Джинг Су устало уронила голову в маленькую узкую ладонь и глубоко вздохнула, благодаря всех, кого можно было благодарить за то, что летучая ткань паланкина скрывает ее от посторонних глаз и проклиная всех, кого только можно было проклясть за то, что путь до дворца Его Императорского Величества был столь долог и нуден. О том, что ее подняли ни свет, ни заря, можно и умолчать. Это терпимо и даже как-то мелко для жертвы на алтаре ее успеха. Она – в десятке первых красавиц Поднебесной! Нет, это не удивительно, это всего лишь льстит. Еще немного и она предстанет перед очами  Святейшего Владыки! И этим не удивишь. Она и члены ее семьи добивались этого долгие годы. Уместнее с ее стороны было бы не удивляться всему этому, а топать крохотной ножкой и возмущаться, почему так долго. Топнуть, конечно, можно… Но нужно ли?
Девушка легким движением откинула скрывающие ее ткани, подняв уголки губ в победной улыбке.
«Уже скоро!»
Ее не смущали девять конкуренток. Джинг Су прекрасно знала, что все они ей в подметки не годятся. В крайнем случае, ее отец весьма недурно осведомлен о действенных способах их отвадить от лакомого кусочка, чье имя – табу, и чей образ – святыня. Оставалось только надеяться, что эта святыня не твердолоба и умеет оценить прекрасное по достоинству.
Спустя еще три четверти часа до умопомрачения пышная процессия остановилась, паланкин коснулся земли, а за ним и изящная туфелька, способная поместиться в ребячью ладошку.
Надо отметить, что претенденток в Императрицы Поднебесной встречали более чем радушно. Перед ними гнули спины, на них украдкой бросали короткие восхищенные взгляды, их имена шептали самым почтительным тоном. На меньшее она и не рассчитывала, хотя и молилась, чтобы это был не последний ее триумф.
Маленькие каблучки быстро отстукивали по гладкому холодному камню ступеней и пола незамысловатую мелодию, сливаясь с перестуком девяти пар себе подобных, угольно-черные глаза острыми быстрыми взглядами подмечали детали и восхищались роскошью, весьма успешно балансирующей на грани с пошлостью. Она была в колонне последняя. Замечательное место. Стало быть, пред Императором она предстанет в самом центре, весьма успешно выделяясь на фоне всех этих простушек. Что бы кто ни говорил, но никакие белила не сделают их краше, сколько бы они ни пыжились, как бы усердно ни поднимали головы и как бы скромно ни складывали упрятанные в безмерно длинные рукава руки. Истинная красавица здесь одна – Ли Джинг Су.
Вот пара евнухов открыла перед девушками массивные двери, они переступили порог, отошли от него ровно на три шажка, выстроившись в ровную линию, и, дождавшись, когда сопровождавшие их служанки падут ниц, сами склонились перед троном. Склонилась и Джинг Су, изящно изогнув тонкую белую шею.
В зале повисла гробовая тишина. Снова перестук каблучков: все девушки, как одна, стройной линией прошли на середину зала под испытующими взглядами Императорской свиты и снова низко склонили головы, согнув спины под строго определенным углом. Снова пауза. Каждая из девушек мысленно считала до десяти. И опять звонкий перестук, опять поклон – на сей раз последний. Не поднимая голов, все десять голосов произнесли в унисон:
- Десять тысяч лет жизни тебе, о, Премудрый Правитель.

Отредактировано Vincent Nightray (Четверг, 8 августа, 2013г. 16:59:35)

Сидя среди советников на не самой плохой точке обзора, Анна откровенно наслаждалась зрелищем. Особенно её радовало выражение лица Императора, которое в кои-то веки потеряло маску спокойного благодушия и сейчас отражало то панику, то отчаяние. И что самое интересное, она такое уже несколько раз видела - когда перед её знакомыми молодыми людьми родители ставили ультиматум относительно их будущей невесты.
"Ничто человеческое нам не чуждо, да?" Не удержавшись, она тихонько рассмеялась, прикрываясь ладошкой от суровых взглядом ближайших соседей. Впрочем, уже не слишком суровых. Старый приём "Ой, простите, я такая дурочка, ничего не понимаю, а вы выглядите таким умным и знающем. не объясните мне, что происходит" в очередной раз сработал безотказно. Анна только добавила несколько оборотов, узнанных от Нам Сун накануне и, вуаля, уже время от времени получала короткие снисходительные пояснения происходящему. Заставляющие девушку про себя чуть ли не подвывать от восторга. Она бы пожалела мужчину, которого, как она поняла, чуть ли не силком сюда затащили и посадили, мотивируя всё это государственными интересами. Взрослый человек, претендующий на вселенскую мудрость, вёл себя как мальчишка-подросток, в первый раз столкнувшийся с реалями жизни. И вообще, в первый раз увидевший женщину. "Если вдруг окажется, что Его Величество ещё и девственник, можно считать, что жизнь удалась и сейчас у него впереди весьма занятная перспектива. Представляю себе, какая паника творится у него в голове... Ой, не могу". Девушка в очередной раз прыснула, талантливо скрывая это за чихом.
Относительно Алекса она никогда не строила себе иллюзий. Он умело скрывал свои похождения, но то, что невеста у него будет не первая Анна знала и относилась к тому спокойно - всё-равно после свадьбы никуда бы не делся. Впрочем, он и так уже никуда не делся.
Но думать о грустном видя на лице Императора столь великую скорбь было невозможно.
"Им надо было его приковать к трону. Точно бы не сбежал"
Тут вошли невесты. Анна с интересом стала разглядывать каждую - в конце концов это было тоже развлечение. А то девушка начинала скучать, даже любимое дело может надоесть, если заниматься им постоянно. Поэтому возмущаться приказу ей присутствовать при церемонии она не стала.
Парочка ей не понравилась сразу - и так личиком не очень, так ещё и этот "грим", который здесь называли макияжем их сильно портил. Ещё несколько вполне себе ничего. Та, что шла последней же мгновенно стала фавориткой у иностранки. Даже белила не смазали впечатление от её красоты.
Кроу отметила про себя, что не чувствует конкуренции. Понравится Императору, пф, в её планы не входило. Невестам с таким женихом можно было только посочувствовать - конкурировать с ними ей не нужно, да и не предстоит. А чисто по женски... Анна была счастливой обладательницей белой тонкой кожи, рук с длинными, музыкальными, пальцами, стройной, даже немного тощей, фигуры. Не вписывался в местные критерии красоты только цвет волос и глаз, но на взгляд со стороны, девушки вполне могли бы составить друг другу достойную конкуренцию, в случае необходимости. Поставив таким образом мысленно последней претендентке отметку "отлично" и пожелав ей всяческого счастья в личной жизни, удачи во всех начинаниях, девушка тихо поинтересовалась, действительно ли необходимо так долго заставлять невест ждать. Красноречивый взгляд был ей ответом. Улыбнувшись ещё шире (хотя это казалось невозможным), Анна уставилась на Императора, подперев подбородок кулачком.
Сидеть на подушках Нам Сун её научила так, чтобы долго не уставать. Длинное ярко-зелёное одеяние, хоть и простого покроя, выигрышно подчёркивало фигуру, цвет волос и глаз, в чём Анна убедилась, глянув утром в зеркало.
Поэтому душа пела и плясала, Анна наслаждалась зрелищем... И ловила на себе взгляды соседей. Причём несколько не холодно-презрительных, а настороженно-заинтересованных. По крайней мере, начало дня удалось.

Отредактировано Rengin Amber (Четверг, 8 августа, 2013г. 20:05:35)

Она абсолютно не прогадала с этим мероприятием. Конечно, это был очередной приказ Императора доставить её сюда, но пока суть да дело, можно было часть представления пропустить, но... Но зачем? У себя на родине она подобного никогда не видела! Выбор невесты, надо же! Даже это нужно было превратить странным людям в подобную комедию!
Как же это выглядело у неё:

... Полгода назад...
- Девочка, дорогая, мы с мистером Кристофером подумали и решили, что пора объединять капиталы...
- Так я всё-таки выхожу замуж за Алекса? Он сам согласен?
- Да.
- Хорошо. Помолвка наверное на днях, чтобы не тянуть? Ты ведь дашь мне ознакомиться с бумагами Кристоферского объединения?

Еле заметный вздох выдавал тоску девушки по дому. Впрочем, сейчас уже боль от осознания того, что  родину она может уже и не увидеть, несколько притупилась. Теперь основной задачей было просто выжить и при этом устроить себе наиболее комфортные условия для проживания.
И по мере возможности получать удовольствие от процесса. Вот как сейчас.
Танцы и пение Анна смотрела затаив дыхание и с лёгкой толикой зависти. Ну не дано ей было этого природой, что уж тут поделать? Чтение она благополучно пропустила мимо ушей, рассматривая свою "фаворитку". Между делом выяснила её имя, а то в ходе церемонии оно, мельком упомянутое между восхвалениями Императора и рассказом о чести ей семьи, как-то кануло в глубинах поражённой памяти.  "Ли Джинг Су... Ли - фамилия, Джинг Су - имя. Ли... Где-то слышала, но так не вспомнить. А, ладно. Давай, девочка, давай, я бы поставила на тебя, если бы здесь принимали ставки!"
Да. По скачкам Анна скучала тоже.
А вот потом началось самое интересное. Ну, или не интересное. Происходившее её сосед коротко назвал "счёты, дабы оценить ум и мудрость участниц".
В итоге девушка называла правильный ответ несколькими секундами и мгновениями ранее даже самых быстрых из первых девяти участниц. Всё-таки какое-то время уходило на перевод и осмысливание того, как был завуалирован во множестве метафор основной вопрос. Это была самая сложная часть. Относительно "вычислительной или логической". Ну да, хорошо, логику, Анна признавала, проверяли по высшему уровню, но вот вычисление... Лакруа же уже несколько десятилетий назад окончательно оформил теорию математического анализа и вывел формулу интегралов, которую взяли за основу те, кто вводил нечто совершенно новое в экономическом учении - выверенную математическую статистику. Анна ради интереса нашла себе учителя.
Поэтому в настоящий момент могла только смотреть и удивляться, почему кандидатки на роль невест так долго мучаются над столь простыми  вопросами!
Заодно поймала парочку возмущённых взглядом всё тех же соседей. Но вообще, всё было честно - никто из отвечающих девушек просто не услышал бы правильного ответа - слишком тихо Анна его произносила. А ради удивления на лицах тех из советников, кто обнаружил, что "рыжая женщина" оказывается не полная дура, стоило и немного покрасоваться.
Единственная, с кем она отвечала почти одновременно и даже пару раз опоздала на несколько долей секунд - Невеста от семейства Ли. Что же, это только убедило Анну, что она верно выбрала себе фаворитку.
В итоге, через несколько часов от начала церемонии, Император Джоу Джи Юунь (она всё-таки вызубрила правильное произношение его имени!!!) соизволил выбрать себе пятеро претенденток на роль своей супруги, остальных же оставил восвояси. Как поняла из длительной речи распорядителя Анна, эти пятеро будут жить во дворце со всеми удобствами и иметь право беспокоить Императора в любое время.
"Интересно, последнее - дань традиции или советники его убедили, что это необходимо. Если девочки не промах, то у него намечаются очень интересные денёчки" Тихо рассмеявшись, она принялась ждать, когда дойдёт очередь до неё покидать залу. Длительное сидение на одном месте, не имея возможности его покинуть чревато... Как минимум затёкшими до полной потери чувствительности ногами.
Уже выходя из зала, она поймала на себе заинтересованный взгляд фаворитки. Улыбнувшись, она мотнула волосами. Что же, может им и удастся как-нибудь пересечься. Хотя вряд ли она захочет говорить с рыжей иностранкой, находящемся на неопределённом положении и полностью зависящей от воли и милости Императора...
Ошиблась, да.

Утро вначале выдалось весьма спокойное. Позавтракав и накинув поверх "домашнего" платьица лёгкий халатик, Анна принялась дальше разбираться со своими записями. Она уже видела, как потомки будут вспоминать Кроу, первую составившей анализ внутренней экономической политики и истории её развития для данной страны. Когда же раздался стук в дверь, она не стала звать Нам Сун,  а решила, ради разнообразия, открыть её самостоятельно. Всё-равно в последнее время её тревожили только если был очередной приказ Джоу Джи Юуня, да и присылали к ней одного и того же человека - церемонии можно было уже не разводить.
И очень удивилась, когда вместо привычного лица обнаружила совершенно незнакомую служанку, приветствовавшую её со словами.
- Вас пожелала видеть госпожа Ли Джинг Су.
Захлопав глазами, Анна отступила в сторону, дав возможность девушкам войти внутрь.
- Чем обяза... Ай, прошу прощения, - начала она от неожиданности на своём, но закончила уже на чужом языке, чуть склоняя голову, обозначая поклон, - Рада Приветствовать. Позвольте выразить Вам мои соболезно.... поздравления с тем, что Вас особо выделил Его Небесное Величество, - в глазах девушки зажглись лукавые огоньки. Ошибку вполне можно было списать на её несовершенное знание языка - слова были очень похожи по произношению, хоть и разнились по написанию. И большинство обитателей этого дворца так и сделали бы, будучи уверенными, что их правитель - центр мироздания....
Другое дело, что ошибка была сделана осознано, хоть и весьма талантливо скрыта.

Отредактировано Rengin Amber (Суббота, 10 августа, 2013г. 14:35:45)

Глаза Анны еле заметно сверкнули, когда она поняла, что её... ошибка, была оценена. Жаль только, что ей всё ещё не удавался этот непринуждённо-возвышенный стиль.
- Анна Кроу, - вежливо улыбнувшись ответила она, не задумываясь о том, что не стоит быть искренней со всяким встречным. Подкупал тот факт, что эта девушка была первой, кто разговаривал с ней по-человечески в этом дворце, на равных. Более того, она не скрывала своего интереса, а это не могло не расположить к ней Анну, которая уже изрядно истосковалась по нормальным разговорам. Цифры цифрами, но общество тоже необходимо, хотя бы иногда.
- С превеликим удовольствием принимаю твоё предложения, прекрасная Ли Джинг Су. Надеюсь, ты позволишь мне задержать тебя ненадолго, дабы привести себя в надлежащий вид?
Нам Сун с удивлением взглянула на неё. Конечно, никто во дворце не мог похвастаться тем, что слышал искренне-свободную речь рыжей девушки.
А через полчаса они уже прогуливались по саду, ведя увлекательнейший разговор о природе и красоте окружающего их ландшафта. Количество метафор и устойчивых выражений, лившихся из уст уроженки этой страны, просто поражал, так что Анне даже пришлось несколько раз переспрашивать свою новую знакомую о значении того или иного пассажа. Её сборы не заняли много времени - платье быстро сменялось на уличное, так как девушка искренне не понимала, как можно носить на себе столь много слоёв ткани, поверх одевалась всё та же накидка, подаренная Императором. Макияж же... Она вообще пока находилась во дворце предпочитала не красится, но тут уже сыграла исключительно нежелание выглядеть хуже рядом с потенциальной невестой Императора. Так что, пусть девушка и ограничилась только ярко-алой помадой и чёрной тушью для ресниц, но даже в более простом наряде она выглядела весьма достойно рядом с претенденткой на руку и сердце Императора. Ну а волосы, перехваченные лишь изумрудно-зелёной лентой, буквально горели на солнце.
- Могу я поинтересоваться, что заставила тебя тратить время на чужестранку, не имеющую никакого влияния при дворе, в то время как тебе следовало уделять всё своё внимание своему будущему жениху? - Анна специально построила фразу так, чтобы не оставалось сомнений, кто является по её мнению главной фавориткой в этом "состязании". Да и следовало отметить, Ли Джинг была прекрасной собеседницей, которая умела как говорить, так и слушать.
"Прямо как в наших лучших салонах. Говорить много, не говоря ничего... Как же это прекрасно!"

Анна несколько удивлённо взглянула на Джинг Су, в ответ на её горестный вздох. "Тело, душа, положение... В случае с нашим Императором, боюсь, привлекательным может оказаться только последнее."
- Но ведь существует множество способов оказываться "как бы случайно" на виду у мужчины, при этом создавая полное впечатление не только у окружающих, но и у него самого, что инициатором этих "встреч" оказывается именно он. Впрочем, возможно здесь это попросту не принято...
Сейчас, рассказывая об этом новой знакомой, она непроизвольно задумалась о том, вообще является ли действенным этот способ. Вспоминая факты, приходилось признать, что да... Так что из всего последующего щебетания Су она услышала только последний вопрос. Мягко улыбнувшись (универсальный ответ на любой вопрос), она присела рядом на скамейку и стала методично изучать небо. Рассказать-то она могла много. О бесконечных вересковых пустошах, о зелёных холмах, разделённых вековыми каменными изгородями, о старинных замках, видевших ещё рыцарей круглого стола. Только вот вряд ли это было бы интересно Джинг Су.
- Ну, раз уж мы затронули эту тему, я могу немного рассказать о наших правилах этикета и ухаживания... - после паузы начала говорить Анна и в итоге её монолог продолжался до тех пор, пока тень от дерева не стала касаться их скамейки.
Начала она, явно с наболевшего, достаточно подробно рассказывая о том, что хоть и леди обязана была следить за собой и на её поведение накладывалось великое множество запретов, зато и мужчина был обязан относиться к ней уважительно. Он должен был всячески подчеркивать привилегированное положение и благочестие дамы, что выражалось в оказании бесчисленных мелких услуг и существовании таких норм этикета, как обязательное вставание, снятие шляпы перед женщиной, обязанность открывать перед ней двери, помогать сесть, подняться в экипаж или спуститься с него, нести все ее вещи от перчатки до дамской сумочки. Находясь во дворе Императора, где имело значение только его слово, сложно было представить, поэтому девушка чувствовала, что эти рассказы звучат для Су как какая-то сказка.
Потом следовал небольшой пассаж о правилах ухаживания, но тут Анна смогла привести гораздо меньшее количество подробностей, так как об этом слышала в основном из сплетен знакомых..
- Вот так... Ох, я наверно тебя утомила. Прости, пожалуйста. Мне уже достаточно давно не приходилось с кем-нибудь вот так просто разговаривать, - короткая пауза, - А ещё у нас водятся эльфы. Да-да.
Девушка встала со скамейки, оглядываясь по сторонам. Ей показалось, или она действительно могла различить какой-то шум?
Мотнув головой, она решила не придавать этому значения. В любом случае, если бы тут и были люди из дворца - расстояние между ними и девушками было слишком велико...

Эльфы, фэйри… С уст чужестранки срывались воистину непостижимые слова! Джинг Су и произнести-то их было сложно, не то что уловить суть. Впрочем, это можно счесть великолепным поводом для очередной прогулки или же просто визита, особенно получив приглашение.
- Непременно зайду. Признаться, ты меня заинтриговала этими своими чудными существами, – она рассмеялась. – Надеюсь, они не страшные!
Хотя куда важнее было бы питать надежду на то, что эта рыжая женщина не заподозрит неладное. Глупо было бы недооценивать ее ум, Су это знала не понаслышке, а потому внимательно следила за ней, пытаясь угадать ее мыли, и искренне сожалея, что не умеет их читать.
- А чем ты можешь мне помочь?
«О, много чем, моя милая, много чем. Например, сделать так, чтобы ты вернулась восвояси и никогда больше не возвращалась сюда ни под каким предлогом…»
- Разве что передать...
«Передать…?»
Ли со всем вниманием и переживанием, на которое она была способна, смотрела на Анну, ожидая продолжения, но вместо него услышала отчаянный треск ломающихся веток, какие-то страшные выкрики, детский хохот и...
«О, Господи!»
Девушка вскрикнула и мгновенно закрыла лицо широкими рукавами. Одного взгляда на полуголого мужчину, кем бы он ни был, было достаточно, чтобы вогнать ее, молодую аристократку, в краску. Нагота в ее стране привлекательной не считалась, и даже короткий взгляд на не скрытое тканями тело – тем более мужское! – должно было вызвать в ней праведный ужас. Должно было… Но не вызвало. Ничего кроме испуга и отчаянного смущения она не почувствовала. И тем сильнее сделались эти чувства, когда она, невольно восстанавливая в памяти увиденное, вспомнила растрепавшиеся черные волосы и знакомые черты благородного лица.
«Неужели Император?»
Она зажмурилась на мгновение, прикусив губу.
«Ах, эта чертовка Лан Ксу заслужила добрую дюжину палок! Она должна была предупредить меня об этом обстоятельстве!»
Джинг Су следовало бы убежать, последовав примеру иностранки, но она лишь отвернулась, порывистым, полным смущения движением, и закрыла лицо руками. Судьба разыграла партию в ее пользу, и китаянка тем яснее понимала это, чем гуще становилась тишина и слышнее чужое дыхание.
Она постепенно вживалась в уготованную ей роль, не смея проронить ни слова и тихонько поджимая плечи.
«Что-то теперь будет?»

Ее не прогнали. На нее не гневались – во всяком случае, открыто. Ее приглашали к разговору. Только этого Джинг Су и ждала. Она осторожно, будто робея, опустила руки и послушно повернулась лицом к своему повелителю, легким движением ухватив за ручку и закрыв выпавший из разжавшихся ранее пальцев зонт – теперь в нем не было надобности, ведь солнце скрылось, и его лучи не угрожали белизне кожи.
- Простите меня, мой Повелитель, – она поклонилась, как того требовали приличия, и подняла на Императора глаза, быстро минуя нагой живот, грудь и плечи и останавливаясь на лице, бегая от одного глаза к другому, затем взгляд ее быстро спустился вниз по руке, к деревянному мечу и заиграл лукавством, отражая улыбку губ. – Я не хотела помешать.
В предсмертном луче заходящего солнца что-то блеснуло шелковым переливом, привлекая внимание Су: лента, зацепившаяся за тонкие ветви кустов. Очевидно, его лента. А если приглядеться, то можно было различить в траве и рубаху, и туфли, и золотое шитье верхних одежд, покрывающее следы недавнего сражения.
- Это ведь… - она снова перевела взгляд на ленту. – Этот мальчик Ваш брат, верно? Он вырастет сильным воином.
Брат… Еще один человек, чьим доверием и любовью необходимо заручиться. Дети. Она умела с ними общаться. Не с младенцами, а с теми, чье мышление уже походит на мышление взрослого. Они ведут себя иначе и более восприимчивы ко всему, что исходит от загадочного мира старших, к которому они по наивности своей тянутся. Впрочем, будь у Сына Неба сестра, а не брат, молодой невесте было бы во много раз проще…
Джинг Су коротко поклонилась и, опустив свой зонт на траву, подошла к кустам, высвободила из их плена не дающую покоя взгляду ленточку и, покрутив ее в пальцах, двинулась дальше. Подняв рубаху – все прочее было слишком тяжело, чтобы она могла позволить себе поднять это – и, вернувшись к Императору и опустив взгляд, протянула ему свою находку. Ленту же оставила в руках.
- Холодает, – пояснила она тихо. Тонкие ухоженные пальцы не давали покоя тонкому гладкому лоскутку, вертя его и так и эдак, будто бы не желая выпускать. От него едва уловимо тянуло цветами и чем-то еще, вероятно, какими-то маслами – рубаха, которую она подала Сыну Неба пахла ими же и еще чем-то. Чем-то особенным, чем от женщины никогда не пахнет.
В голове девушки тем временем разматывался клубок мыслей, среди которых она, проворно отметая одну за одной, икала ту, что подсказала бы, что делать дальше. Как обаять? Какой линии поведения придерживаться?
Она подняла на Императора глаза и не удержалась от короткого тихого смешка: в растрепавшихся в пылу «битвы» смоляных волосах чего только не запуталось! Главным образом травинки и опавшие лепестки, но чуть выше уха торчала и веточка.
- Вы позволите? – Джинг Су вытянула руку, выпутывая сучок и ненароком щекоча чужую щеку вышитым рукавом.
«Была ни была…»
Су искренне надеялась на то, что Владыка Поднебесной не сочтет ее поведение чересчур дерзким. Бесконечно краснея и смущаясь, выражая трепет верноподданной, его внимания не добиться – так она рассудила. Можно сказать, что она фактически шла ва-банк, решившись обойти человека, на которого и смотреть-то не всякому дозволено, осторожно, приподнявшись на мыски, коснуться его волос, провести по ним пальцами, собирая в ладонь и освобождая от всего того, чему в них быть не подобает, убрать выбившиеся пряди, коснувшись уха кончиком пальца, и с превеликой аккуратностью заплести непривычно по-мужски жесткую смоль в косу, перехватив лентой, так удачно подавшей ей эту идею.