- Эдмон, ты просто невыносим! В таком возрасте и сбегать из дворца! Сколько тебе лет, сколько, вот скажи мне? - по роскошной комнате, отделанной в светлых пастельных оттенках, среди которых доминировали желтые и песочные оттенки, порхала из угла в угол, то и дело театрально заламывая тонкие руки в украшениях, молодая женщина, то и дело нервно одергивая длинную пышную юбку, которая то и дело цеплялась за те или иные предметы интерьера - за подлокотники кресла, за край столиков, пуфиков, подушек. Казалось, цель ее перемещений заключалась в том, чтобы зацепить как можно больше объектов и тем самым вызвать припадок совестливости у молодого рыжеволосого человека, с мрачной миной сидевшего на стуле посередине комнаты. Вокруг него роем вились служанки в черно-белых тонах - в их проворных ручках мелькали расчески, пудры, пару раз даже ножницы, различного рода аксессуары вроде запонок и лент на шею. А наследник все скучал...
Тяжелый его вздох, эхом оттолкнувшийся от стен и вознесшийся к потолку, служил ответом на все негодование мачехи. Учитывая то, что принц проспал от силы три часа - сначала читал книгу, а потом под ее влиянием залез в энциклопедии и вознамерился попасть в неизведанные земли - жужжание Виктории только отвлекало и раздражало. Однако надо было отдать ей должное - она умела держать себя в руках и, к счастью, маленькая его шалость, ввиду того, что не удалась, будет забыта...через десять минут.
Лениво скосив глаза на циферблат часов, Тед вздохнул и чихнул. Он, разумеется, не имел ни малейшего понятия, для чего королеве требовался он для того, чтобы провести "дружеское" чаепитие. Ее друзья - отнюдь не друзья принца, и уж тем более, если это просто чаепитие - зачем устраивать из этого такой балаган с переодеванием и приведением наследника в божеский вид? Мог бы и так выйти к людям - раз друзья, то поймут. В чем-то крылся подвох, но надо чуть-чуть подождать...
Едва за последней горничной захлопнулась дверь, принц потянулся и небрежным движением пятерни растрепал все, что так заботливо укладывали девушки на его голове, в привычный беспорядок, словил гневный взгляд мачехи и поинтересовался, деликатно прикрывая рот при зевке:
- Моя госпожа, я все же уточню еще раз - мое присутствие на данном мероприятии обязательно или вы берете меня лишь для придания себе авторитета? Какие цели вы преследуете, королева? - Эдмон редко обращался к Виктории по имени. Отчасти это было связано с вбитыми с детства правилами этикета, которые предписывали обращаться по титулу к людям выше тебя титулом, отчасти в этом была виновата позиция Теда о том, что Виктория на деле не являлась королевой, поэтому этот титул давался с саркастическим значением.
Виктория остановилась и внимательным тяжелым взглядом окинула с ног до головы его высочество. Принцу показалось, что он чувствует, как работают мысли в ее голове, высчитывая, какую часть информации стоит выдавать мальчишке, а какую стоит хранить в секрете. Видимо, чаша весов склонилась в сторону правды, потому, как ни прошло и минуты, как  королева, оправляя складки на платье, произнесла:
- У герцога Найтрея трое сыновей. Я хочу, чтобы ты посмотрел на них. Не просто как на людей, а как на будущих супругов твоих сестер. 
- Простите, что?! - молодой человек с трудом удержался на стуле, пытаясь переварить сказанное. Ай да королева, ай да молодец! Какая работа мысли, какой полет фантазии! А он-то, наивный, предполагал, что это просто "држеское" чаепитие, а это, оказывается, смотрины!
- Я отказываюсь в этом участвовать, королева.
- Слишком поздно, Эдмон - они уже ждут. - Виктория изящным жестом (да черт подери, откуда эта привычка замечать мелкие приятные жесты в том, кого терпеть не можешь?!)  указала на дверь...
К жуткому удивлению наследника, "чаепитие" проводилось не в банкетном зале, а в более маленькой и уютной гостиной. Место, похоже, тоже выбиралось неслучайно - королева хотела заставить гостей почувствовать себя "как дома", дабы те расслабились и явили ей свою настоящую сущность. Оставалось только мысленно отдать честь уму и прозорливости мачехи - загнанные в узкое пространство гости тут же заозирались и принялись сиротливо жаться друг к дружке, а после любезного приглашения Виктории уселись на краешек стульев и замерли в одной позе, как суслики. Тед же нахально развалился в кресле напротив самого младшего брата - его представили, как Элиота - и задумчиво созерцал всех по очереди, пытаясь определить, на кого похожи сыновья. Вывод получался какой-то совершенно нелогичный, и вскоре он бросил это занятие, от скуки разглядывая младшенького. Чем, похоже, и заставил растеряться бедолагу. А королева все больше и больше втягивала в разговор о политике и прочем, прочем, вплоть до погоды, герцога Бернарда. Так что смотайся сейчас Росс - она бы и не заметила.
Однако упорный в своем желании кому-нибудь сегодня да насолить, старший наследник все так и сверлил Элиота взглядом...