Умение видеть в темноте сейчас скорее мешало, нежели помогало - так и хотелось перепрыгнуть через корягу, сугроб, камень. А то и вовсе перекинуться и погонять по полям зайца - запах последнего с привычной кислинкой от кори деревьев, что он грыз, то и дело витал в воздухе. Но было нельзя - сзади тащилась, то и дело спотыкаясь о эти самые коряги и камни невзрачная девица лет...ну, около двадцати шести. Он мог ошибиться в цифре, но одно знал точно - Катажина, так ее, кажется, звали - пришла по его шкуру. И почему бы магам просто не оставить все, как есть? Крис не настолько много ест - человек-два в месяц. Они плодятся быстрее, чем он успевает их есть. Что поделать - люди вкусные. Даже эта сытная, судя по запаху. Правда, предварительно хочется её вымыть - не было времени, перепуганный как-бы-папаша тут же послал их в  дозор, мол, ночь, чудище как раз сейчас и выберется, томко-томко стемнеет! Наивный. Оборотень только вчера отобедал соседкой - хороша была девица, даже жалко было пугать ее. Ну а чего она хотела, бестолковая баба - решила, что если ночью зовут в темный лес, то непременно чтобы на сеновале ближайшем покувыркаться? Впрочем, он получил и то, и другое. И теперь можно еще недельки две питаться мамкиной стряпней. Хотя, сдается ему, что та что-то подозревает - постоянно косится и шепчется с дочерьми. Еще бы, найденыша не шибко любили - явился он сюда по волчьим меркам что-то около 25 лет и тут же заявил о том, что, мол, вот он, мой папаша. Чистой воды импровизация, но, видимо, у дядьки и впрямь был грешок на душе, так что Кристиан хорошо устроился в итоге. Теплый дом, две глупенькие, но добрые сестрицы, подозрительная мамаша и пугливый во всех планах отец. Полный двор скота (можно и курочкой сырой подзаправиться на худой конец), вежливые соседи...
Сзади послышался дикий хруст и девичий сдавленый писк. Не знал бы, что за ним идет девушка - полоснул бы когтями без зазрения совести. А так только пальцы закололо - хорошо, что толстые рукавицы все скрыли. Зато успел перехватить от позорного падения мордой, простите, лицом в снег. Зайцем запахло еще сильнее. Как закончат бестолковый дозор - надо будет вернуться сюда и сожрать бессовестную вкуснятину.
- Что же вы так, Катажина Полянская?  Не ровен час, в ручей свалитесь - видите лед? Шею свернуть на склоне недолго по такой погоде... - можно было, конечно, косить под дурачка, пугаться каждой тени и прятаться за узкой спиной девушки. Но это было настолько по-идиотски, что идея была отметена еще при знакомстве. Лучше уж изображать человека, хоть чуть-чуть ориентирующегося в ситуации, чтобы ведьма ничего не заподозрила.
- Ого, да вам везет, похоже. Смотрите...следы лап. - еще бы, он сам вчера тут бегал, а ввиду отсутствия снега следы выглядели весьма свежими. Немудрено спутать. Заодно и проверит смекалку барышни. Может, она такая слабая, что проще ее съесть?

Проклятый запах зайца заставлял Криса напрягать всю силу воли, чтобы не облизнуться, не истечь слюной и не показать длинные клычки, что старательно пытались прорезаться. Мало того, что это было страшно, так к тому же и небезопасно. Судя по тому, как легко девица определила, что перед ней следы оборотня - не гуля, не волка, не лисы - она достаточно опытна, чтобы распознать в нем оборотня. А значит - надо быть осторожнее...
Чертов ушастый! Грязно-белый комок выскользнул из-под ног и затерялся среди таких же белых сугробов. Пришлось дернуться, изображая удивление. Скосить глаза на спутницу. Убедиться, что та вся поглощена созерцанием белого полотна и сверкающих на нем пяток, все удаляющихся от них. Крепись, Крис - сегодня этот паршивец явно не станет твоим поздним ужином. И, возможно, завтра тоже. Придется деньки три-четыре, пока барышня безуспешно выясняет по дворам, кто оборотень, поболтаться с ней, питаясь дома. И, конечно же, тщательно замаскировать лаз, по которому он постоянно удирал из дома. Конечно, он итак хорошо спрятан - никому и в голову не придет, что половица в комнате приблудившегося "сыночка" является на самом деле всего лишь крышкой, открывающей лаз в погреб, а оттуда, через пустую теперь бочку (папаша до сих пор думает, что она полная) в водосток. Сейчас зима, выезжать оттуда на пятой точке - веселое и беззаботное занятие. К тому же, замерзшая река - не приходится мочить лапы и хвост. Хотя летом чаще всего проще - все девки да парни выходят на ночные гуляния, а по людским меркам ему лет эдак двадцать семь- двадцать девять. И пусть он незавидный жених в плане наследства, мужик на ночь из него получается хороший. Еще бы - хорош мужик, в один момент покрывающийся шерстью! И грелка, и собачка. ФУ, какое идиотское сравнение подобралось - оборотни и собаки откровенно говоря не дружили. Более того, шавки после покровительственного рыка оборотня попросту затыкались и прятались по будкам. Еще бы - на худой конец, когда желудок прилипает к спине, и собачатина сойдет. Это отвратительно - мясо жесткое, воняет, но когда нет выбора - и такое сгодится. А пока есть мамкины харчи - супчики всякие и мясцо - то можно и потерпеть. Ради себя, не ради гостьи, конечно же. Однако придется потрудиться, чтобы она ничего не заподозрила. Отвратительный заяц, он испортил ему настроение.
Оборотень внимательно оглядел магичку с ног до головы. По человеческим меркам она, наверное, красивая -  ножки тоненькие, личико округлое, приятное, глазки внимательные, изучают его в ответ. Интересно, можно ли вычислить в высоком мужчине, из-за полушубка кажущегося на пару размеров больше, оборотня? Попытавшись представить себя со стороны, Крис едва не рассмеялся. Подождет куколка, пусть живет, расспрашивает односельчан о том, кто оборотень? Разумеется, все будут клеветать друг на друга. Вот Вано по ночам часто отлучается, вот Аришка постоянно сбегает, а у бабы Кассии корова недавно пропала - не иначе она сама ее загрызла! И всем невдомек, что Вано ходит максимум до погреба хлестнуть по сто, а то и по три литра горячительного, а Аришка бегает на сеновал к любимому - сыну мельника. Между прочим, пробегая каждый раз мимо того места, где Кристиан выползает наружу. Может, съесть ее как-нибудь мимоходом? А останки оставить в лазе...А нет, дурацкая идея - сбегутся падальщики и придется заниматься отстрелом волков. А себеподобных всегда жалко - как-никак, с ними порезвиться тоже можно, поиграть, погонять тех же зайцев.
Нет, да он просто издевается! Сидит и смотрел косым глазом. Точно тебя съем, ты только погоди, не переезжай. Дождись, пока магичка уедет к себе, сообщит, что нет никакого оборотня, а жители сами виноваты. И все, зайка, ты мой.
Прошло не слишком много времени, паузу чуть затянул этот бессовестный заяц, а потом Кристиан лениво протянул, закидывая руки за голову:
- Тогда, госпожа-волшебница, вам лучше подождать до утра. Кто же вас в десятом часу ночи пустит к себе? Народ у нас пугливый, оборотнем до смерти запуганный... - теперь надо было поежиться и оглядеться, изображая испуг. Конечно же, ведь он - всего лишь сын старосты, который всячески храбрится перед дамой, но то и дело пускает петуха. Главное не переиграть...
- Так что пойдемте, Катажина, домой, покуда он нас с вами не схрумкал. Вы-то, возможно, отобьетесь, а у меня только две руки. Утро вечера мудреннее. Завтра утром примемся... - пробормотал он, устремляясь обратно в деревню. Признаться, его мало заботило, поспевает ли за ним эта напыщенная ученая...
Дома, сплавив девушку мамаше, он отправился в свою комнату. Подергал за половицу, тщательно прикрыл  ковром, чихнул от накопившейся пыли. Завалился на кровать, рассматривая удлиненные руки-когти, которые все-таки прорезались, заставил их убраться обратно. Свернулся клубком на кровати, подмял под себя одеяла, а сверху для тепла укрылся еще одним.
...Первый петух пропел так рано, что Крису захотелось перегрызть ему горло, в изящном прыжке выпрыгнув из окна и в полете ловя несчастное пернатое. Но нельзя, нельзя. Давить инстинкты всегда было сложно, но пока он справлялся.
Всю ночь ему снился чертов заяц, и каждый раз умудрялся удрать от Криса - несмотря на то, что первоначально он выследил ушастого около его же норы. И единственное воспоминание, оставшееся ото сна - это две наглые пятки, которые удирают от него по снежному плато. К черту сны - надо привести себя в божеский вид. Надо же хотя бы делать вид, что ты человек. Чуткое ухо ловило привычную утреннюю суету - хозяйка готовила, шумела посудой ворчала. И с кем-то говорила. Судя по мягкому тону, с чародейкой. Надо поспешить, не то глупая баба сболтнет что-нибудь не то, и тогда точно придется ее съесть. А жалко - готовит-то она вкусно.
Махнув пару раз расческой по волосам - лучше не стало, но хотя бы видимость порядка на голове - Кристиан на ходу запрыгнул в штаны и сапоги, застегнул противные пуговички на манжетах рубахи, и слетел вниз. Мамаша внизу как раз перешла к длинному рассказу о том, как ее дочерей собирался совратить богатый купец. Глупые бабские сплетни, а он боялся...
- Кхм...доброе утро... - чуть сипло поздоровался оборотень, перешагнув порог и усевшись на свободный стул. Косо поглядел на гостью, изволил поинтересоваться:
- Как спалось на новом месте, госпожа волшебница? - с будущим обедом лучше быть подружелюбнее. Так проще усыпить бдительность.

Кристиан хихикнул и, вновь подавив зевок, протянул:
- Боюсь, кабы тут был оборотень - собирали бы сейчас соседи по углам наши обглоданные косточки. Кстати, у меня вопросец созрел - каких размеров эта скотина? Под силу ей съесть меня? - действительно, оборотень, кушающий оборотня, должно быть, весьма занимательное зрелище. Вот только оборотень в округе он один такой, хвостатый. Остальные, какие могли быть, лучше бы поберегли целостность костей и хребта. И, кажется, его метки возымели действие - окрестное зверье с пониманием относилось к тому, кто здесь главный и почему.
А мамаша-то, таки, похоже, успела что-то лишнее сболтнуть - иначе с чего бы чародейке так пристально его изучать? Ааа, небось сравнивает. Ну да, ну да, аристократка моя мать была, аристократка - иначе откуда это узкое лицо? Вряд ли ты когда-нибудь узнаешь, что твой напарник совсем не отсюда, а с островов. Вот только папаша...кто он был, догадайся, куколка.
Он глянул на хозяйку, та смерила его привычно долгим недовольным взглядом, поджала губы и плюхнула перед ним миску с кашей. Только не это... Жутко хотелось сморщиться и пролепетать что-то вроде: "а где же мясо?". Но сегодня на большее рассчитывать не приходится. Отворотишь нос - вызовешь подозрения. Так что сегодня ты то, что ты ешь. Всю жизнь мечтал побыть курицей. Сегодня же свернет шею петуху. Быть может, удастся завтра подольше поспать?
Первая ложка каши казалась мучительной - ощущение было такое, словно он наелся заячьего пуха (опять этот заяц, господи, уйди из моей головы!) или снега, который они вчера наблюдали. Мягонького такого, не успевшего еще покрыться наледью. Хотелось сползти под стол, изобразить отравление, удушье, что угодно - лишь бы не есть эту гадость. Странно, кстати - собаки это ели с превеликим удовольствием. Но он, черт возьми, не собака! Вторая. Третья. Терпи, Крис, будет возможность выблевать все это потом, на заднем дворе, ты главное потерпи до ночи, а там съешь и зайку, и петушка, и еще кого-нибудь...глупую ведьму, например. Кстати, неплохой вариант - съесть петуха назло. Ведь в доме потерпевшего наверняка не будут искать оборотня. Потому что в любом бестиарии черным по белому написано, что оборотень даже способен жить в симбиозе с некоторыми домашними животными и на территории своего лежбища не будет охотиться. Чушь, которую придумали глупые люди. Ничего, сегодня он сломает все стереотипы. А пока ешь кашку, ешь кашку...
На десятой ложке Кристиан сдался и, сыто похлопав себя по животу, откатился, тихонько попивая из кружки компот. Самый чудовищный в жизни завтрак. Хотя бы пива, что ли, дала, неблагодарная женщина. Однако мамаша явно не была способна воспринимать мысленные посылы отпрыска, по-прежнему что-то радостно щебеча. Бабские разговоры. Опять, снова. А ведьмочка-то, похоже, скучает.
Следовательно, пора сворачивать этот бессмысленный монолог и делать ноги отсюда - иначе хозяйка сболтнет что-нибудь о скулеже по ночам незнамо откуда и вой по ночам неподалеку от их дома. Ну а что - луна ведь так красива, почему бы не посвятить ей балладу?
- Нам пора, Катажина. Здесь встают рано, как ты заметила. Можно и не успеть опросить всех до вечера.  - влезать в полушубок совсем не хотелось, но что поделать - куда хуже обрасти шерстью и тут же словить мечом промеж глаз. Он, конечно, хорошо регенирирует, но коли голова будет разбита - светит ему только тьма, холод и смерть. А так жить хочется...
Мороз и солнце. Прямо-таки идиллия. Только нос мерзнет и так и подмывает прикрыть его лапой, но есть только жесткая рукавица. Тоже сойдет. Девчонке наверняка холоднее, хотя мамаша и пожертвовала ей свою "самую теплую" кофту, есть риск, что отморозит себе чего помягче. Жалко ее, конечно. И зачем симпатичные идут в магички?
До первого дома идти было довольно далеко, поэтому Кристиан решил поговорить.
- Катажина, долго учиться на мага? - он чуток повернулся к собеседнице, что снова шла чуть позади - должно быть, он взял слишком быстрый темп. Заметив некое недоверие на приятном личике, пояснил:
- Не подумай, что просто так спрашиваю. Неплохо было бы выбраться отсюда. - это было не совсем блефом. Все равно после того, как ведьма уедет, придется искать других дурачков в другой деревне. А на это тоже нужно время...
- Мамаша наверняка тебе уже рассказала про меня все, что могла. Вот только со своей матерью мне точно не жить. Бастарду не место во дворце... - учитывая, что его биологическая мать давным-давно мертва, лет эдак сорок, а бастарду лет примерно как монарху, сидящему нынче на островном троне, то он действительно нежелательное лицо номер один в королевстве.
- А ты откуда, чародейка? Непохожа ты на южанку - рыжая слишком... - не то, чтобы Кристиан не любил рыжих, просто с трудом мог представить себе рыжую оборотниху. Хотя, наверное, это выглядит красиво. Как большая лиса, гибкая и тонкая...мммм, сказка. Черт, соберись!
Вот чего он всю жизнь не любил, так это льда. В облике зверя можно еще выставить когти и затормозить, а вот в человеческом. Итогом человеческого явилась шишка и небо над головой.
- Вот же ж...черти!  - выругавшись, он посмотрел на девушку, потом кивнул на дом перед ними. - Пришли.

Хм, надо принять к сведению. Получается, что молодых магов нет - всем им около двадцати...шести и выше. То есть, по идее, это уже неглупые, сформировавшиеся личности, у которых за плечами нехилая база по всякого рода нечисти. Не слишком приятные новости, надо сказать. Выходит, до этого он сталкивался действительно слабыми магами. Тем более, если Катажина упомянула о некоем даре (в отсутствии которого оборотень даже не сомневался), то выходит, до этого он натыкался исключительно на бездарей и дворников. Ну оно и логично - кто же станет засылать в глухие деревеньки опытного бойца? Более того, сам маг пошлет куда подальше любого, кто посмеет предложить ему такую грязную работу! И хотя шкура оборотня весьма ценна, вступать в борьбу с умным врагом не каждый согласится. Что толкнуло на подобное молодую выпускницу? Жажда приключений? Глупость? Юность? Нужда?
Возможно, и нужда. Хотя и выглядела девушка весьма прилично в плане одежды, можно было заметить, с какой бережностью она относилась к еде, к своей и чужой одежде. А возможно, он просто плохо знает столичных девушек - может быть, там приходится себя так вести.
Про отца мужчина промолчал. Он знал, что тот может помочь ему переехать, но до сего момента - пока не появились вы, леди - не было в этом необходимости. Ел он немного - по меркам деревенских вообще ничего - брался за любую работу (еще бы, сил у оборотня побольше, чем у человека, будет), на жизнь не жаловался, бабам нравился. Что еще желать оборотню для усыпления бдительности?
А потом все берет и рушится за один вечер, когда приезжает маленькая огненно-рыжая ведьма. Теперь придется искать новое место жительства, лгать, всеми возможными путями вживаться в общество...тьфу, досадно до жути. Хорошо, что прошло довольно много времени с тех пор, как он тут обжился. Сельчане уже толком и не помнят, что он приехал, а не всегда тут жил. Вот тут чуток магии бы не помешало - подчистить, перекроить память...
Поправляя шапку, сползшую на глаза - по спине неприятно пробежался холодок-льдинка - Кристиан сел, а после и встал. Пробормотал чуть задумчиво:
- Камнедержец. Видел на картах. Тоже не слишком-то большой город. Вот Стармин - да, прекрасен... - вот же болтливый язык! Немедленно прекрати! К счастью, ведьма, кажется, его и не услышала, задавая встречный вопрос:
- Кто тут живет? И сколько гостей? - оборотень внимательно окинул взглядом стоящий перед ним дом. Фыркнул и ответил:
- Купец. Замоорский. Постоянно тут живет только его жена и сын с невесткой. Сам он постоянно в разъездах, приедет на месяцок, с женой разругается и снова уедет. - он помолчал, потом добавил:
- А сын купчихи постоянно куда-то налево ходит... - он не стал уточнять, что в основном Вано ходит до бочки или по бабам. Интересно было посмотреть, что скажет чародейка.
Он прошел чуть дальше, старательно обходя скользкое место - пятой точке досталось чувствительно в этот раз. Указал на дом напротив:
- Здесь живут дед с бабкой. Старые - слышно, как костями гремят, когда ходят. Доживают свой век. Летом к ним иногда приезжает внук. Сейчас ему должно быть... - он почесал макушку, считая: - Что-то около пятнадцати лет. А оборотнями можно стать в любом возрасте? - про себя он едва не рассмеялся, чувствуя, что ответ на этот вопрос будет весьма пространным - откуда чародеям об этом знать?
- Дальше...через два дома живет одна престранная семейка. Молодожены, переехали к нам из соседней деревни...примерно...годик назад, наверное. Сенокос тогда был... - лениво пропел хвостатый, неспеша шагая по улице.
- Воооон тот домик с зеленой крышей - обитель попа и его семьи. Вот уж куда оборотень не сунется - нечисть ведь, да? К ним из соседней деревни тоже часто народ наведывается - то на крестины, то на похороны...
Он неспеша рассказал ей о большинстве домов в городе, а она все слушала и слушала, периодически время от времени кивая. И хоть Кристиан знал, что ни в одном из этих домов она не найдет оборотня, все же рассказал ей все. Правда, с лисьей хитростью - он талантливо недоговаривал, кто и куда отлучается на ночь. Ведь если он просто сын старосты, он по ночам спит, а не бегает по селу, сбивая лапами и хвостом снежные домики.
- Ну так, куда пойдем сначала? - на самом деле, он уже проголодался, а жуткая каша в желудке, кажется, жила своей жизнью. Тем более сам желудок отчаянно урчал, выражая свое недовольство трапезой. Пришлось сделать вид, что он чихнул.
- Тьфу, аллергия на шерсть... - такое вполне могло быть - у них в доме по понятным причинам не было кошек. Только собаки, но с теми у Кристиана уже была договоренность. Быстрее бы вечер и настырный заяц.   И петух чуток попозже. Быть может, не есть его, а выложить во дворе в знак протеста? Мол, ведьма, еще не знаешь с кем связалась!

Кристиан еще  раз сделал вид, что чихнул. Теперь уже скрывая за ватной рукавицей усмешку. Конечно, кого еще может заподозрить в оборотничестве - только молодоженов. Семейка оборотней, ага. А младшего они специально держат в подвале, чтобы обуздать его жажду крови. Бррр, откуда у него такие мысли? Семья как семья - разве что со странностями оба. Мария фактически ничем не занимается - только выполняет периодически заказы на вязаные вещи. Рукодельница из нее хорошая, но говорит она мало-вот уж кого точно волки недоели, только горло успели порвать. Но об этом магичка может и не узнает-Мари носит закрытые блузы. А Марек, ее муж, человек болтливый, радушный-жаль, что простоват и неспеша понимает шутки.
Ох ты -ка, а ведьмочка переживает! Аж разряд пошел, напряженность в воздухе повисла и застыла капельками. Страшновато в чужой дом идти, а, Катажина?
- Пойду. - коротко ответил он, открывая калитку и пропуская девушку вперед. - Но разговаривать с ними будешь сама - я не особо люблю эту семейку. Однако без меня они тебя вообще слушать не станут. - и это было правдой. Кто же в здравом уме будет говорить с ведьмой, причем с такой, которая выясняет, мол, а вы случайно не оборотень? Робко так, пытаясь вызвать на доверие.
Поздоровавшись за руку с Мареком и кивнув Марии, мужчина встал у двери, упираясь головой в дверной косяк и не принимая никакого участия в разговоре. Но весь разговор - подобие разговора - внимательно слушал, запоминал. Ведь допрос когда-нибудь коснется и его. И вот тогда придется врать и выкручиваться. Несмотря на все растущую его симпатию к маленькой чародейке. Ведь он не меньше неё хочет жить.  А быть может, даже побольше...
Допрос длился совсем недолго - действительно, что можно узнать у молчаливой девушки и ее глупого мужа.
Следующей жертвой стал поп с его семьей. Вот тут-то Кристиан повеселился - про себя, разумеется. Священник все божился и клялся, что здесь каждый угол освящен и что нечисть уже давно померла бы, находясь здесь. Бедный, он даже не знал, насколько близко он стоял сейчас к этой самой нечисти, и что, не будь здесь мага, нечисть им бы с аппетитом закусила - особенно если учесть, что желудок по-прежнему требовал нормальной пищи.
—А быть может, у меня аллергия на оборотней? - шутливо поинтересовался Кристиан у задумчивой волшебницы. И тут же, без перехода, продолжил:
— Вечером будут гуляния, пойдёшь со мной? - вопрос был задан безо всякой задней мысли, разве что проверить реакцию. Легкий способ проверить, чем будет занята девушка. Если не пойдет - то есть весомый шанс хорошенько напугать деревню, да и отобедать. Впрочем, он в любом случае это сделает - пока магичка будет спать.

И хорошо, что согласилась, дурочка. Оборотень внутри довольно потирал лапки, предвкушая трапезу. Сначала заяц, потом чертов петух. А не получится сегодня - есть масса вариантов на завтра. Надо лишь заручиться поддержкой лесных сил...
Дорога до дома заняла совсем недолго времени, но и его требовалось чем-то занимать - например, ленивым разговором. Он же обычный сын старосты - отбросим тот факт, что от другой женщины - которому жуть как любопытно узнать, кто же на самом деле убийца - оборотень.
- Ну как? Удалось что-то полезное узнать? - он обернулся к спутнице, когда они выходили из дома кузнеца, что тайком, из-под полы, торговал всякими дурманами и снадобьями. Крис не знал, поняла ли это чародейка, но самому ему нос заложило знатно - до того, что пришлось сослаться на полный мочевой музырь и выскользнуть на задний двор отдышаться.
- Сдается только мне, что все это - вранье, Катажина. Никто тебе ничего не скажет - просто потому, что знает, что ты...ведьма. - он вздохнул и потер переносицу. Продолжил, чуть усмехаясь: - Ведьма, она пострашнее оборотня будет - мало ли чего втихую сотворит. Мужа уведет, порчу нагонит, скотину убьет, да так, что никто не поймет. Ты пойми, чародейка, тут все рады бы друг от друга избавиться, да вот кумекают, что ежели так, то оборотню только на руку... А кто-то и вовсе подумает, что оборотня ты науськиваешь. - он пожал плечами, пробормотал что-то про то, как же ему повезло, что со скотиной только один раз столкнулся, да и то случайно, и нырнул в дом, обрывая разговор.
Жрать хотелось так, что желудок, казалось, начал переваривать сам себя. К счастью, на поздний обед мамаша сподобилась приготовить что-то среднее между рагу и супом - опознать, что это на самом деле, оказалось сложно, да и было неважно. Он устал явно меньше, нежели ведьма - та немного потыкалась в еду ложкой, а после сказала, что пойдет поспать. Поспать? Чудесно, сладких снов, госпожа Полянская.
А у настоящего оборотня - ты права, рыжая волшебница, оборотнями рождаются, а остальные всего лишь их жалкое подобие - есть свои дела. Дела, которые надо уложить в час-полтора. Вполне достаточно, чтобы успеть сожрать зайца - и да, не забыть закопать его поглубже, шугануть пару горожан, а после вернуться.
И снова узкое пространство лаза, привычная нехватка воздуха при перестройке ребер и хребта - кажется, что ты уже умер, но вот ты снова жив и радостно полощется хвост по ветру. Если считать каждое перевоплощение смертью, то он умирал уже миллионы раз. Следовательно - он практически бессмертный. Бог этой деревеньки, заставляющий всех жителей подносить ему жертвы. Что ж, в этом есть зерно истины.
Одежду, связанную в узел, он оставил там же, в лазу - мало ли кто захочет туда сунуться по такой погоде - к вечеру посыпал мелкий снежок, противный и мокрый. Он неприятно лип к пушистой шерсти оборотня, заставляя того недовольно ворчать. Где же ты, зайка, неужто не ждешь меня на чашечку чаю с вареньем? Так, тут следы. Явно он где-то здесь...
Рядом испуганно зашевелился сугроб - и рванул в сторону, умудрившись засыпать оборотня мелкой снежной крошкой. Паршивец! А ту стой! Зубы бестолково рванули клок из хвоста, а заяц как будто выстрелил и понесся по полю, похоже, начисто игнорируя законы гравитации. К несчастью, Кристиан знал, что такое гравитация. И знал, как с этим бороться. Глупый зайка, сейчас мы тебя по косой и обгоним...
Сладко хрустнул в зубах хребет, и тушка безвольно повисла, а горячая кровь хлынула в глотку. Вкусный заяц, добегался, родной? Маловато у тебя мозгов, чтобы с оборотнем тягаться. Молодой, смотри-ка. Такой молодой был, и уже наглый. Нежное мясо...прелестно. Главное, что еще горячий. Все не съесть - желудок перевертыша не настолько велик, чтобы вместить такого большого зайца. Следовательно, надо его припрятать. Или оставить так? Ведьма убедится, что оборотень есть. Нет, не пойдет - мало ли что магички умеют. Может, она может составить автопортрет оборотня по одним только дыркам от его зубов? Пожалуй, стоит попросту закопать его... Хотя. Есть прекрасная идея. Жалко, конечно, отдавать падальщикам, но что поделать... Своя шкура дороже.
Обратный путь не занял много времени. Снова узкий лаз - и вот он снова в своей комнате. Половица на месте? На месте. Никто его не тревожил? Разумеется, нет - дверь надежно заперта. Прядая ушами, оборотень подошел в двери и прислушался. Тишина. Госпожа ведьма почивать изволят, мамаша о чем-то бранится со старостой, девочки в своей комнате шепчутся. Небось о гуляньях договариваются. Кстати, о гуляниях.
Деликатно постучав в комнату сестричек, Крис осведомился:
- Найдется запасное платье для ведьмы? Сегодня ведь безликая ночь? - девочки прыснули и помотали головами на вопрос о платье. Еще две дурочки, придется теперь переться на ярмарку и выбирать. Безликой называлась вечеринка, где девушки и парни прятали лица за масками животных, шалями и вуальками. Так создавался эффект маскарадов, которые наверняка проходили в столице. А тут все попроще, на уровне инстинктов...
Он вернулся как раз в тот момент, когда чародейка сидела во дворе - попу отморозит, точно, будет так сидеть, глупая - прикрыв глаза. Чего творит? Волосы зашевелились на голове  - магия? Опознала?!
А нет, открыла глаза и улыбнулась. Зря паникуешь, Крис - если она и колдовала что, то это было не против тебя. Точнее,  против тебя, но ты не попадешься, если будешь осторожным и внимательным. Ну же, соберись. Крови на тебе нет - запах ее выветрился еще тогда, когда ты вывалялся в снегу, а после смыл в бадье с водой. В конце концов, проспала она достаточно для того, чтобы уничтожить все улики. Заодно жителей встревожил, когда пронесся под носом у собравшегося уезжать купца, получавшего благословение попа. Чудесно вышло - всех простыл след, а он лишь провыл протяжным воем, на который откликнулись волки округи. Обычное дело, действительно.
- Держи. - в руки девушки мягко упал сверток с платьем и вуалькой. - Оденешь на гуляния - сегодня там соберутся все парни и девушки из окрестных деревень. Ты не будешь выделяться, потому что это безликая ночь. Ну...как маскарад. Так ведь это называют в столице? - Кристиан перевел дыханье - тяжело далось превращение на голодный желудок - и продолжил:  - Старайся не спрашивать в лоб об оборотне. Я помогу, если что. Если кто спросит, кто такое - скажешь, что моя невеста. Тогда вопросы отпадут - все знают, что папаша ездил ее для меня выбирать.    - определенно, ночь обещает быть веселой. Конечно, свою долю информации ведьма получит - если будет себя правильно вести. Как напуганная девушка, а не как опытный маг-специалист.
- Что ж, переодевайся, и я схожу. Кстати - а что это ты делала, пока меня не было? Тебе нехорошо? - вопрос улетел в воздух, а мужчина скрылся в доме, что-то проворчал в ответ на вопрос мачехи - кажется, она спрашивала, хочет ли он есть, а он отмахнулся. Надо надеть что-то не слишком приметное и легко снимаемое. Ведь план простой - когда магичка затеряется в толпе, он ненадолго исчезнет и предстанет уже в своем истинном облике. После - паника, крики, бегство, можно сделать вид, что укусил кого-нибудь, ведьмочка, естественно, кинется за ним, но заблудится в лесу. А дальше - либо есть, либо изображать рыцаря, одновременно рыча и рубаясь с невидимым противником где-то в чаще, пока Катажина пьет успокоительные эликсиры, едва ли не умирая от страха. Да, меч можно и захватить - он придаст ему, ко всему прочему, вид солидный. Хотя ничего глупее, чем оборотень, запряженный в пояс с мечом, болтающимся на боку, и не представить.
- Ну что, идем? Кстати, как ты собираешься убить оборотня? Существует ли какое-нибудь оружие против  них? Я...я смогу убить его мечом? - ненавязчиво предложив девушке взять его под локоть и накинув на лицо мягкую маску из перьев петуха, осведомился он. Всего лишь сын старосты, не более.

Ха. А девочка не так глупа, как может показаться на первый взгляд - смекнула, что вновь прибывшим оборотень быть не может. Что же теперь будешь делать, ведьмочка? Переберешь всех, кто старше шестидесяти? Интересно, ты догадываешься, что после двадцати трех-пяти оборотень не стареет в человеческом облике? Только в истинном - шесть седеет. В шевелюре же человеческой могут лишь немного проглядывать седые волосы. Так редко, что почти незаметно.
В конце концов выбор был сделан - нашелся даже синий бархатный камзол, подаренный незнамо когда. Крису долгое время он не нравился, но в сочетании с рыжим нарядом "невесты" должно смотреться гармонично. Хотя, на самом деле - ночью все кошки серы. А уж в истинном обличье мир и вовсе теряет краски, зато расцветают запахи и звуки.
Невестушка, пфф.  Ну и угораздило же его. Если девки из деревни узнают - несдобровать Катажине. Посыпятся упреки да оскорбления, перешептывания за спиной и незаметные тычки. Участь-то незавидная - быть невестой парня, до которого всем есть дело. Особенно бабам. Оставим этот маневр на крайний случай, когда надо будет устроить заварушку.
Действительно, дивная была идея устроить гуляния не где-то на окраине - не ровен час вопмер, а то и оборотень закусить решит (ага,  целым селом) - а на центральной площади деревушки. По середине традиционно разожгли костер, и особо резвые (или нетрезвые) жители уже  вовсю развлекались, прыгая вокруг него. Остальные, рзбившись на пары-тройки-хороводы, чинно танцевали чуть поодаль.
- Так было всегда, сколько я себя помню. Потанцуем? - не ему объяснять ведьме, что нужно влиться в эту тусовку, чтобы тебе стали доверять и рассказали то, что видели и то, что слышали.
Лениво перехватив девушку за талию привычно сильным жестом, он повел ее вокруг костра, неспеша рассказывая и иногда указывая на людей зажатой в своей ладони ручкой волшебницы:
- Пока ты спала, я тоже навел кое-какие справки. Посидел немного в пабе. Наши много чего болтают - видели сегодня оборотня недалеко от деревни. Похоже, охотился он за кем-то - только пятки сверкали. Поп - да, тот же самый, не смотри так пристально - снимал стресс уже четвертой, кажется, кружкой и рассказывал, что слышал вой. Он считает, что выла ты, вызывала волков себе на подмогу. Вот поэтому он такой дерганый и от каждого шороха так и норовит удрать. - он перевел дыхание и скинул на забор полушубок - около костра было тепло и от кругов, что они наматывали вокруг него, стало жарковато.
- Оборотень может напугать специально? Кстати...а он бы почуял волшебницу? То есть, как ты думаешь, он о тебе знает? И еще...что можно сделать, чтобы мой меч сумел защитить... тебя?  - больше пафоса в голос, Крис, можно даже чуть-чуть сильнее наклониться, поближе к маленькому личику чародейки, для создания более интимной ситуации. Хотя как целовать её через маску? Потом решит, сейчас необходимо дождаться однозначной реакции. Либо она залепит ему пощечину, либо станет долго и терпеливо объяснять, что и как сделать.

- Если оно...человечно, то почему убивает людей? Ведь это все это...как будто съесть такого же, как ты. Волк съест волка, заяц - зайца. Что-то не вяжется в этой цепочке...Почему они идут на убийства? - действительно, почему он когда-то стал таким? Ответ простой - прошедшая почти полвека назад война застала его щенком, которого солдаты попутали с волчонком. И забрали к себе, решив воспитать, как обычную собаку. Поэтому Крис всю жизнь ненавидел собак - потому что знал, что сам был почти таким же. Загнанный, забившийся в угол щенок с синими глазами. Никто, конечно, не ожидал, что однажды "щенок" сорвется с цепи, небывалым жестом когтей порвав веревку, и набросится на "хозяев". Молодому оборотню сложно контролировать себя - особенно если он ел мало и среди пищи практически не было мяса. В такие моменты все кажется одним большим ходячим куском мяса. А потом...трудно было удержаться. Мягкое мясо, без прожилок, без жира (ну это смотря кого есть), сочное. Это как дурман - приняв однажды, расплачиваться и зависеть от этого будешь всю жизнь. Но откуда тебе это знать, чародейка? Ты только-только выпустилась из Академии - сколько прошло? Года два-три? Шесть?
- Сколько тебе лет, Катажина? - некорректность вопроса была осознана спустя несколько секунд, но останавливаться было уже поздно, поэтому пришлось сгладить ситуацию: - Не хочешь - не отвечай. Это так, чистое любопытство. - ну или, если нравится, думай, что это была неуклюжая попытка сменить тему. Не все же о поисках оборотня разговаривать.
- А почему ты согласилась на эту работу? - Наверняка ведь это был не единственный заказ, в лесах орудуют толпы различной нечисти, интересно же, почему пришли снимать шкуру именно с него? Скребет что-то на душе, как будто цепляет какая-то мысль. О чем-то...например, о том, не поднимались ли хроники войны и не было ли там упоминания о массовом убийстве одной роты. И были на месте происшествия маги. Если поднимались - найдутся умельцы, вычислят, что место происшествия не так уж и далеко от того места, где нынче орудует оборотень. К счастью, ни фотографий, ни каких-либо следов - помимо тел, разумеется - не осталось. Единственное, чего стоит опасаться - так это возможности снять с трупа какую-нибудь информацию об убийце.
Тем временем веселье продолжалось - прыгали с визгом девки через костер, все разоблачались и разбивались на группки по интересам. Лоскутное одеяло. И, черт возьми, слишком вкусно пахнущая ведьма. Что бы с ней такого сделать, чтобы унять чего-то трепыхающееся в груди? Сердце, ты ли это? Ты разучилось любить полвека назад, забыло? Ах нет, тогда, сердце, быть может, перекинемся в того, кем на самом деле являемся? Тут уж ведьмин мечик и найдет путь к сердцу, дверка откроется - и биться тебе не придется, сердце. Откуда про мечик знаем? Да чуем мы холодный металл - нюх у нас все такой же острый.
О, об оборотнях кто-то говорит. Громко, между прочим - Кат тоже должна была услышать.
- Слышишь? - склоняясь к самому уху девушки и обжигая горячим дыханием его мочку, тихо произнес мужчина, разворачивая девушку к источнику шума.  - Подойдем поближе, послушаем.

Оборотень лениво потащился туда, куда повели, не спеша снимать маску. Пока он так одет и лицо его скрыто - не посыплются роем предложения потанцевать/поговорить/выйти и прочие, прочие, лишь бы оттащить его от странной "невесты". Конечно, на деле куда удобнее заставить эту самую белочку снять маску, дабы убедиться, что ты "в тысячу раз красивее, статнее, и вообще мужчины любят девушек постарше!". Право слово, какая разница, кого есть - девственницу или умудренную годами барышню. Состав мяса от этого не меняется. Зато да, есть большая разница - сожрать толстого попа или худую нищенку, что просит подаяния у ворот. Но девушки вкуснее всех, однозначно. За шестьдесят лет есть время, чтобы определиться, какой сорт человека тебе нравится. Интересно, вынесет ли ведьма из сегодняшнего опроса то, что пропадают в основном только девушки в возрасте от тринадцати (это было один раз, но он был очень голоден) до тридцати трех (хотя какая это уже девушка)? К счастью, обычных пропаж, списанных на оборотня, тоже было немало. Кристиан знал, например, что трех селян волки загрызли насмерть, когда те отправились за дровами. Трупов не нашли - ну естественно, какие трупы зимой и разве волки успокоятся, съев половину человека? Один утоп в заброшенном колодце - никто об этом не узнал, потому что считали сам колодец давно высохшим, не учтя того факта, что по оттепели там растаял снег. А пьянице и лужи хватит, чтобы захлебнуться. Обо всем этом Кат, разумеется, знать не полагается. Но в итоге количество жертв мужеского и слабого пола уравнивается. В принципе, пострадавших в деревне от оборотня именно в плане потери родственника не слишком много - остальные больше болтают, что видели, слышали, убегали. Если даже не могут составить портрет этого самого оборотня. А ведь он довольно сильно отличается от представителей своей расы - хотя бы окрасом. Тот, кто видел, запомнит его.
Ухо резко дернулось - хорошо, что в человечьем облике волосы скрывают этот жест. Мгновением позже хватило лишь шага в сторону, чтобы старый знакомый свалился перед ним и чародейкой на пятую точку.
Вано расцвел глупой пьяной улыбкой и с места в карьер начал:
- Крис, ты? Точно-точно, я тебя узнал! Тебя ни с кем не перепутаешь, паскуда! - радостное молотилово в бок, в понятии селянина означавшее что-то вроде братания, оборотень снес с улыбкой мученика. Не то чтобы ему было сильно больно, но и откинуть его рукой он сейчас не мог. Потому что сдвинуть такой шкаф с места не под силу обычному человеку. Оборотень сможет, но это будет заметно. А ему хотелось как можно меньше использовать свою звериную натуру в обществе той, что хочет его убить. Тем более, по всем ее разговорам и ответам, можно было сделать лишь один вывод - упади он сейчас на колени и покайся (чего он делать в принципе не собирался), ведьма все равно его убьет. Так что смысл? Проще устроить заварушку и в суматохе съесть ее саму. Так что пришлось терпеть и делать вид, что это вполне обычное явление. А после и вовсе изображать буйную радость от того, что видел друга. Учитывая то, что он видел только сегодня - он работал в лавке своего отца - тканеведа и портного - радость эта была явно наигранной.
Перехватив руку Вано, мужчина радостно осклабился, показывая ровные белые зубы:
- Вано, тебя не проведешь, я смотрю! Чего это ты тут делаешь - неужто папаша отпустил на одну ночку? Абы ты сбежал? Пойдем-ка выпьем в честь новознакомства! Кстати, вот тебе и знакомство - моя невеста, Армина. - слова слетали с языка легко, как будто написанные на звездном небе.  - Ну пойдем, пойдем, уважь старого друга - выставь мне чарку! Невестушка, а вам налить? - он постарался как можно незаметнее подмигнуть Кат, мол, давай, пока я отошел за пивом и на меня отвлеклись все бабы округи, расспрашивай об оборотне. Только понатуральнее. Ты ведь скромная дочь бедного селянина, которой выпала честь - весьма завидная! - выйти замуж за богатого мужчину, которые, кстати говоря, не слишком-то ровно к тебе дышит. Ты до смерти боишься всего, что может напугать, делаешь подношения домовому в надежде его задобрить, беспокоишься, когда слышишь шорохи по ночам, думая, что это расковыры или упыри. И тебе, разумеется, прсто жизненно необходимо твердое мужское плечо - причем ты и не подозреваешь о том, что поимо плеча, у мужчин есть и прочие детали тела.