Сказка - вдребезги. Идиллия обернулась ловушкой, из которой не было выхода. Иллюзии счастливой жизни рассыпались, воздушные замки унес ветер. Глупо было мечтать об этом, оборотень.
Кристиан покачал головой на вопрос о мече. Зачем ему железка, когда у него своих когтей в десяток раз больше? Тем более в человеческом облике слишком медленная реакция - рефлексы все-таки не все.
- Может, он просто хочет поговорить по душам, чаю попить, обсудить сплетни из Стармина? - нервно пошутил мужчина, стараясь успокоить хвост, что неминуемо отображал его состояние. Шерсть на загривке вздыбилась - волк стал похож на неколючего ежа, который хочет, но не может уколоть.
Судя по взгляду, что бросила на него ведьма, стало понятно, что шутка неуместна. Что ж, он, по крайней мере, попытался.
- Снимай защиту, я пойду первым. Ему ведь неизвестно, что ты со мной? Значит, есть вероятность... - договаривать он не стал, клубком выкатываясь на улицу и зарычав.
Мужчина, которого он увидел, отнюдь не производил впечатление мага. Кристиан всегда считал магов задохликами, чахлыми ботаниками, однако этот дородной, плотный мужик вызывал у него ассоциации не то с зажиточным купцом, не то с избалованным сынком правителя. Русые его волосы были перехвачены на лбу лентой, а сзади болталось не то подобие косички, не то остатки роскошной некогда прически.
Естественно, он не ожидал, что на него с рычанием выпрыгнет оборотень - маг попятился и огненный шар, дрожавший в его руках, макнулся в снег и со свистом потух.
- [u]Т-ты кто?[/u]  - однако стоит отдать должное магам старминской школы чародейства - он мгновенно собрался и попытался швырнуть в Криса чем-то весьма опасным. почуяв это скорее интуитивно, оборотень мотнулся в сторону, а сугроб на месте разнесло. Запахло чем-то горелым - видимо, не рассчитавший силы маг поджарил еще и прошлогоднюю траву.

Выглядывать из-за сугроба было одновременно и весело, и грустно. В общем-то, их появление вызвало у мага  то, чего и ожидал волк, а именно - приступ неконтролируемой паники, в ходе которой пострадали, к счастью, только льдистые комки свалявшегося снега. С другой стороны, драгоценные секунды, отведенные на то, чтобы драпать со всех ног, были упущены, а этот хрен с косичкой уже успел придти в себя и теперь радостно приветствовал ведьму, как будто старую знакомую. Знакомую, друга, подружку?
Дурацкая ревность грызла подкорку, как мышь-полевка кору дерева. Только разъедала эта мысль мозг по-страшному, заставляя тихо рычать.
Диспут на выяснение отношений грозился затянуться надолго, а оборотень знал, что, сколько бы силы у магов не было, в конце концов им придется банально сойтись в рукопашную. А этому шкафу достаточно упасть пухом на хрупкую девушку, и все - спор решит не уровень магической силы, а обычная масса тела.
Посему надо было срочно что-то решать. Особенно после того, как сугроб, за которым он сидел, в очередной раз разнесло мокрыми брызгами, осыпав льдистыми стекляшками зверя.
Решение, как обычно, пришло в голову спонтанно. И было абсолютно дурацким. Зато это действительно отобьет у мага охоту гнаться за ними - по крайней мере суток эдак на двое.
Вопль, озаривший округу, был поистине громогласным - настолько, что Крис от ужаса, что его снесет звуковой волной, не иначе, только сильнее стиснул зубы на толстом заде колдуна. Тот в долгу не остался и пальнул куда-то в сторону мощным пульсаром - прогорела в снегу ровная полоса земли. Всего-то на волос не дошло до Кат.
Тем временем послышалось сладострастное "бжжжж" и штаны сползли с мага, оставив в зубах оборотня солидный кусок. Которым тот и покрыл голову "ведьмака", изящно перепрыгивая поверх человека и зигзагами несясь к рыжей ведьме. Та что-то начала говорить, но тут же оказалась схвачена за руку острыми зубами - он чуть-чуть задел кожу и поцарапал её - и закинута на спину.
- Жави шваю шкатину! - прорычал невнятно Кристиан, вылетая вместе со взрывом - очевидно, каким-то магически усиленным - в глухую чащу. А после - носом в сугроб. Опять.
Но животная паника все-таки взяла свое, и из кустов - они оказались зарыты в снегу - мужчина вылетел пулей, и, загребая огромные комки снега за собой, так и полетел по лесу.

Ощущение, что за ним гонятся все демоны преисподней, исчезло где-то через час-полтора, когда начало ломить кости и сбилось дыхание. Еще бы, с таким грузом не побегаешь. Кисть легко вывернулась из ослабевшей челюсти, и волк плюхнулся пузом на снег, чувствуя, как промокает шерсть. Плохо промокает, прямо скажем.
Катажина приложила к щеке снег, очевидно, решив, что он сможет унять боль от ожога. Кто знает это колдовское пламя, может, вообще гадость какая прицепится.
- Я-то в норме...а вот тебя надо лечить. - впрочем, лечить так же было нечем - все сумки остались в избе, вместе с глупой лошадью. Никакой надежды на бестолковое животное. Сказано же было скакать за ними, так нет же.
Потянув ноздрями воздух, оборотень насторожился. Где-то не слишком далеко пахло дымком и едой. Значит, есть шанс, что их примут.
- Кат, нам надо в село. Точнее, тебе надо - не могу же я в таком виде объявиться там. Вся моя одежда, к тому же, осталась у Одуванчика. - устало объяснил Кристиан, взъерошивая на себе шерсть и пытаясь отряхнуться.
- Конечно, сейчас мы и без денег....хм. Впрочем...идем. - скользнув куда-то вправо. Волк убедился в своей правоте примерно через полчаса - через лес проходил торговый тракт. Осталось только дождаться обоза...
- Замерзла?  - глядя, как ведьма стучит зубами от холода - еще бы, они даже не позаботились о том, чтобы одеться потеплее перед схваткой - волк заворчал и постарался усесться так, чтобы укутать ведьму собой, свернувшись в баранку.

А обоз все не шел и не шел. У Кристиана стали замерзать подушечки на лапах, но он, конечно, никогда бы в этом не признался ведьме. В последнее время у него были весьма натянутые отношения с магией. Он недолюбливал её в любом виде в любом возрасте, однако последняя битва еще не изгладилась из памяти - равно как и привкус крови на зубах. Крови человеческой, непривычно жидкой и сладкой на вкус. Возможно, Дарен баловался конфетами или другими сластями, но на крови это неизменно сказывалось. Сказать, что маг был теперь для оборотня желанной добычей - значит ничего не сказать. Хоть слюной капай на снег.
В животе призывно заурчало. А ведь в избушке осталась их птица...Представив, как Дарен сейчас наворачивает песчастное пернатое, волк зло скрипнул зубами и тихонько зарычал.
Чтобы через секунду встрепенуться и, вскинув голову, чуть не заехать Катажине по подбородку. В последний момент по шеё её мазнули два серых уха, а потом оборотень лапой прижал голову ведьмы вниз, пытаясь заставить склониться, чтобы купцы их не заметили.
Караван был богатый - пять повозок, из которых призывно тянуло пряностями, тканью...и едой. в животе будто проснулся зверь, завывая на все известные лады не хуже самого Криса. Охраны у купца было немало - четыре наемника впереди на сизых, крепко сбитых лошадках, и двое позади. Интересно, неужто в хвосте лежит что-то дорогое, а опасаются нападения только сверху?
Дернув носом, Кристиан уловил легкий, едва уловимый аромат дамских духов. Ах, вот оно что. Караван-то, может быть, и вовсе не караван...А везут знатную особу тайно.
Любопытство щекотало нос, а ведьма только мешалась, ворча и махая руками.
- Мы поедем с ними. Пошли. - резкий рывок за руку вынес Катажину на обочину, а волк с видом страдальца разлегся посреди дороги, прямо под колесами первой повозки. Подмигнул хитрым глазом девушки, и душераздирающе заскулил.
Все, ведьма, дальше все дело за тобой и твоими актерскими способностями. Но поехать с дамой мы обязаны.

Пинок в бок был болезнен, но раз уж взялся изображать бедную собачку, то играй до конца. Максимально страдающе проскулив, оборотень лизнул руку Катажины и картинно завалил на неё голову, иногда подвывая.
Приманка сработала на ура-дверь срединного возка с грохотом отворилась,  и оттуда вылетело-иначе не скажешь-юное существо, обильно украшенное лентами и оборками. Девица всплеснула руками, ахнула, вынудив стражу сложить оружие и отдать честь, и защебетала, от каждого слова трепыхаясь на ветру от негодования:

-Что вы наделали, олухи! Совсем ослепли, остолопы? Ранить бедное животное! Идемте, идемте, нам нужно срочно вылечить его! - темноволосая повторно схватила якатажину за руку и, причитая (кто же вас так обобрал-то?), потащила в возок, куда следом занесли торжественно и Кристиана.
Улучив момент, пока барышня отвернулась заварить "травяной настой против всех хворей", он шепнул ведьме:
- Знакомься, десятая царевна нашего любимого царя Зареста, Алика.

Царевна, принцесса, девушка на выданье. А ему она могла быть дочкой, а при лучшем раскладе — внучкой. Если бы не...если бы мать его не была такой слабой, что не могла противиться прямому приказу - бастарда вон из дворца. Они прожили долгую счастливую жизнь и умерли в один день. Забыв, что у неё был еще один ребенок. Неправильный, запуганный волчонок, от щедрот выкинутый из дома, забитый солдатами, простым людом...Людьми. Вот только волчонок вырос в волка, да непростого, а того, кто годами может жить бок о бок с теми, кто его бил и унижал. Копить злость, а спустя еще несколько дней — вымещать её на людях.
Прогнившее племя — грязное, низкое, эгоистичное, трясущееся за свое хозяйство, жизнь. Трусливое и глупое.
Принцесса что-то щебетала, очевидно, изголодавшись по чьему-либо обществу, и вовсю рвалась расчесывать Катажине волосы — с тем фактом, что последние двое суток им было не до того, чтобы приводить себя в порядок, выглядела ведьма так, как и положено при её профессии. Длинные растрепанные рыжие волосы, в которых запутались веточки кустов и даже кое-где сухие прошлогодние листья, сырая от снега  рубаха и потерянный взгляд.
Хорошо хоть не стала при виде царственной особы теряться и мямлить, а  позволила затянуть себя в разговор. Главное, чтобы своей истинной сущности не кажет — Алька, как и любая уважающая себя девушка, хоть и любила чудеса, но не того толка, что творила Кат, и вряд ли обрадовалась поднявшемуся из земли мертвяку. Это было бы интересно скорее самому Крису — поднять из могилы папашу, да расспросить по душам, что же он, третий царевич государства, такого натворил, кроме того, что родился оборотнем, что стоило вот так обращаться с ним?
Глупые детские обиды — почему бы не позабыть их спустя семь десятков лет? Но нет, волчье племя — гордое, одинокое, выбирающее стаю навсегда. А если нет стаи? Создать свою? Волк ухмыльнулся в гриву и встряхнулся, укладываясь поудобнее на полу экипажа. Изнутри он напоминал маленькую комнату, в которую гармонично вписали кровать, небольшое креслице и сундук. Все, что угодно, лишь бы младшей царевне было тепло и уютно, как дома.
Настораживали, правда, едущие по обеим сторонам экипажа стражи — не то не давая выйти, не то войти. Хотя, может, на фоне того, что за ними гнался этот ненормальный, у Криса разыгралась паранойя. В любом случае, искать ведьму и оборотня в свите принцессы придет ему в голову в последнюю очередь. Если вообще придет.
Об одной незабвенной лошади — Кат как раз-таки всхлипнула что-то о ней — мужчина не беспокоился ни капли. Больше как-то о себе — длительное пребывание в облике волка, безусловно, только заостряло все его инстинкты, однако их тоже надо было чем-то подпитывать. Например, мясом. Свеженьким, без прожилок, человеческим мясом, в меру жирным и насыщенным всем тем, что было так необходимо.
Увы, все, чем он мог довольствоваться — принесенной кем-то из слуг (и откуда они тут в таком количестве?) кости, на которой еще остались кусочки мяса. Поэтому остаток вечера Кристиан провел в увлекательном собачьем занятии, смачно и грозно хрустя из темного угла костью, периодически брякая ею об пол.
К тому моменту Катажина стала походить на куклу — волосы ей прибрала (гордись ,смертная!) сама царевна, слуги притащили откуда-то (обоз, видимо, бездонный) платье с царского плеча, расшитое бисером и лентами, а также теплые сапоги. Глянув на нее, Крис еще усерднее забряцал костью по полу — что угодно, только бы заесть рвущийся наружу совершенно человеческий смех.
***
А утро во всю торопилось наступить, то и дело просачиваясь мелкими жалящими лучиками через занавеси, кокетливо предоставляющим им такую возможность — обоз то и дело плавно кренился в ту или иную сторону.
Единственное, что они знали точно — что кортеж идет в Стармин, возвращаясь из удачного путешествия. Царевна ездила глядеть на жениха, а теперь, едва оборотень и ведьма продрали глаза, вовсю рассказывала о том, какой он замечательный, изображала его статную походку. И говорила. Говорила. Говорила.
На секунду улучшив момент, пока царевна в головой зарылась в какой-то сундук, Кристиан страдальчески проскулил, проговорив:
- Может, я просто её съем?

Едва за царевной захлопнулась дверь, волк с наглым видом залез на кровать и удобно устроился среди мягких подушек. Ехидно протянул:
- Деевственница.  - и зарылся носом в пух, одни уши торчат.
В кровати обнаружилась вкусная печенька и пузырек каких-то подозрительно пахнущих духов - его оборотень брезгливо выкинул на пол, не особо заботясь о сохранности оного. Впрочем, более его занимала реакция ведьмы, впервые с момента избушки оставшейся наедине со...зверем.
Вот только хотелось уже вылезти из этой шкуры и обнять Кат по-настоящему - а не хвостом и когтистыми лапами.
Штанов и рубахи, увы, в кровати не обнаружилось, значит, Крис не ошибся и запах действительно был таков, каким он его уже озвучил. А была такая зыбкая надежда, что царевич оставил после себя что-нибудь...
Слишком зыбкая.
Ужом соскользнув с кровати - раздался скрежет, но оборотень не обратил внимания на сие досадное происшествие - он подцепил носом сундук.
Вот тут уж точно - чего только не было! Начиная от куколок и кружевных трусов и заканчивая  - как ни странно - ножом изящной работы. Вывалив все это добро на пол - слуги уберут - Кристиан опечаленно плюхнулся на задницу и скептически спросил:
- У тебя часом нормальной одежды не завалялось?  - на ухе что-то висело, мешаясь, но в поле зрения не попадало, а подняв лапу, мужчина запутался в неведомой дряни еще сильнее. Заворчал.

- В деревне девки до тринадцати едва утерпеть могут, - дернул ухом оборотень, бросив бесполезное занятие по поиску именно мужской одежды. В женскую он, разумеется, облачаться не собирался. Волчья гордость.
Запутавшись в указанной Кат вещице, Кристиан дернулся пару раз посильнее, и лифчик повис печальными половинками, намекая на то, что бюст у претендентки на престол имеется, и немаленький.
- Очень вкусные, прямо как помои. - деловито ответил оборотень, скрываясь за занавеской. Судя по всему, сейчас ночь, следовательно, до утра возок в полном их распоряжении и маленькая болтунья не вернется.
Спустя несколько минут - тяжких, с подвываниями - на подушки рухнул вполне себе такой мужчина, который тут же внаглую отобрал у ведьмы одеяло и мгновенно закутался в него наподобие кокона, оставив девушке только перину и легкий плед. Наглости Крису, как и всегда, было не занимать.
Но блохи...они убивали. И это было единственной причиной, по которой он предпочитал человеческий облик звериному. Так приятно было ощутить прикосновение мягкого хлопка к телу, которое нещадно зудело, требуя к себе внимания...
- Кат, прекрати, оно мне нужно! - спустя еще полсекунды возопил мужчина, сообразив, что одеяло сейчас у него беспардонно отберут.

- Без разницы, лишь бы с тобой - дежурно "пошутил" Кристиан, пытаясь вытащить из-под одеяла руку и сграбастать Катажину в охапку. Одеяло не поддавалось, очевидно, решив, что целостность костей (и не только) ведьмы, куда важнее удобства оборотня. Но последний был упорен, и вскоре поймал девушку за руку, завернувв одеяло вместе с собой. Стало вдвое, а нет, даже втрое теплее, да и госпожа Полянская перестала вырываться, обмерев в руках мужчины, как тряпичная кукла.
- А вообще...лучше где-нибудь подальше от столицы. Я не хочу светиться там, где простой смертный с легкостью проследит мою родственную связь с королевским домом. Я не хочу объясняться, что на самом деле я прижитой сын моей матери. Да, Алька могла бы быть моей племянницей. Я похож только на своего брата и сестру более всего. Кто они - ты знаешь. - послышалось мрачное сопение - откровенничать, пусть даже с женой, не хотелось. Но обстановка располагала, к тому же, сытый желудок и тепло потихоньку брали свое.
- А ты бы где хотела жить? - уткнувшись подбородком в затылок ведьмы, спросил оборотень, сылша, как лениво переругиваются  стражники, которых заставили охранять пустой обоз. А хрен с ними, оишь бы внутрь не полезли проверять, есть ли кто или нет.