Брезгливо потрогав ногой - да что там, просто лягнув мужика и услышав сопение - Кристиан убедился, что ведьма не убила бедолагу, а просто применила к нему какое-то заклинание, которое не то усыпило его, не то отправило в глубокий нокаут. Впрочем, времени оказывать пострадавшему первую помощь не было, да и желания не наблюдалось никакого. Вот еще - в полуголодном состоянии оборотень едва удерживался от того, чтобы не вонзить в ляжку подзрительного судъекта зубы. В человеческом облике это могло быть воспринято весьма двояко, к тому же, проще было отпилить от разбойника кусок плоти мечом Катажины, чем пытаться откусить этими ни на что негодными зубами травоядного.
- Одевайся. - кинув девушке её вещи, мужчина быстро скользнул к занавеске и огляделся. двор был девственно пуст, но чутье не обманешь - разбойники были посвюду, скрываясмь либо в здании постоялого двора, либо занимаясь разбоем обоза.
- Я думаю, их семеро. Этот был восьмым. Что же ты украла, глупая девчонка?  - бормотал Крис, звериными широкими шагами пересекая двор и убеждаясь, что трое из банды заняты тем, что вяжут слуг - и неудивительно, в экипаже принцессы были весьма и весьма красивые девушки. Где же еще четверо?
Ответ не заставил себя долго ждать - из темноты просвистела стрела и, кабы не хваленое ночное зрение, Кат лишилась бы руки. А так стрелу поймала крепкая мужская рука в каких-то миллиметрах от носа ведьмы.
- Бежим - скорее подал пример, чем сказал, оборотень, бросаясь в теплые сени двора и там же натыкаясь на выставленный меч. Хорошо хоть додумался свой (ну хорошо, не совсем свой) меч выставить. Столкновение высекло искру из металла, и на миг озарило весьма пикантную картину - поставленную на колени царевну, над которой занес полуторный меч верзила. Да за что?
- Кат - прорычал мужчина, не заботясь более ни о правилах приличия, ни о чем более. Горячая кровь стукнула в голову. Она же его родственница, за что?

- Без сознания. - печально протянул оборотень, держа на руках безвольную фигурку царевны. Еще бы, не привыкла, поди, что в единую секунду перед смертью перед тобой мелькает мужик в окровавленных панталонах, а после тебя засыпает тем, что осталось от головы убийцы - мозгами вперемешку с костями и кровью. Попытавшись облизнуться, Крис пришел к неутешительному выводу, что человеческий язык так же не предназначен для поглощения плоти, как и все остальное.
- Сколько слуг осталось в живых?  - пристроив Алику на лавке, мужчина деловито, не особо считаясь с потерями, стянул с палача штаны и рубаху - выстирать можно будет в любом ручье по дороге в Стармин - и натянул на себя. стало теплее, тем более более никто не стремился принять его за евнуха. Вновь подхватив на руки малышку, услышав только сопение позади - неужето Кат обиделась или ревнует? как это мило - вывалился во двор. Словил на себе перепуганный взгляд единственной выжившей - статной девушки лет двадцати, что стояла, комкая в руках измочаленную косу и явно не понимая, что делать. Его, впрочем, это вовсе не волновало  он навис над ней с высоты своего немаленького роста и спросил - кровь полосами чернела не лице, а исказившая его злоба и вовсе делала его похожим на зверя:
- Что важного везла принцесса? - на сей раз в обморок собралась падать эта полудурная девица, но дикий взгляд, которым окинул её оборотень, намекнул ей, что до того света осталось не так далеко, как казаолось, и она завела долгую, полную причитаний, повесть о том, что на самом деле царевна ничуть не рада была браку и уволокла не то брачный договор, не то какую-то другую важную бумагу, и пощадите меня, господин палач.
Слушать нытье надоело на третьей минуте, и Кристиан сделал непонятный жест рукой, не то пытаясь приложить руку с лицу, не то проводя ногтем по горлу. Уткнулась девочка мгновенно, глядя на мужчину перепуганными голубыми глазами.
- Нам нужно спешить. Ногами придется идти. - что, черь возьми, надо было стащить, чтобы за тобой гнались разбойники и не просто так, а с явной целью убить? В их воинских навыках бастард ничуть не сомневался - это можно было понять только даже по тому, что дорезать решили до кучи всех - включая случайно прибившихся к обозу людей.

- Неправда, ничего я не воровала, я же царевна, а нам батюшка запрещал подобным низким ремеслом заниматься - негодовала принцесса, грозно топая ножкой, обутой в яркий сапог с щегольски загнутым носом, о землю. Снег брызнул в разные стороны, подчиняясь силе царской воли. Однако ничего поделать она не могла - посреди леса, одна, в обществе двух весьма подозрительных субъектов - если Кат была хотя бы девушкой, то о Крисе и речи не шло. Поэтому алике оставалось только ругаться сними до потери пульса.
- Никуда я не пойду, останусь здесь ждать или отца или царевица - заявила девчонка, усаживаясь на ближайший, только что очищенный ведьмой ото снега пенек и замирая на нем в воинственной позе - одна нога на другую, носок дерзко покачивается...
Оборотень закрыл глаза....
***
- Сейчас я все возьму - полупрошептал мужчина, передавая Катажине царевну и запрыгивая в ближайший обоз. едой, к счастью, разбойники не прельстились. Хотя какие это разбойники, видна и выдержка, да и разбойники берут все, что плохо лежит. А это просто...наемники, головорезы, охотники за богатыми...
***
- И с вами так тем более никуда не пойду. зачем вы меня вообще оттуда забрали? Через часа два приехала бы стража отца и забрала бы нас без помех, зачем было вмешиваться? - девичья истерика ввинчивалась в уши, как гвоздь, путая мысли и мешая слушать лес.
***
Впрочем, картины такого разбоя он еще ни разу не видел. Дети, женщины, мужчины - эти резали всех без разбора, не делая разницы между купцом или простым селянином. В подвале, к тому же, обнаружились тела настоящих хозяев этой таверны. От этого зрелища даже привыкшему ко всему крису становилось жутковато.
***
Он открыл глаза.
- Конечно. Оставайся здесь, а я просто подожду, пока тебя задерут волки, чтобы потом с почетом доставить твои останки безутешному царю. То-то он порадуется, что его дочь, на которую он возлагал такие надежды, теперь представляет собой только кучку обглоданных костей.  - глядя, как стремительно бледнеет Алика и как резво перегибается через пень, Кристиан понял, что она до сих пор не может забыть кровавого зрелища,  с момента которого прошло уже больше двух суток.
Катажина, кутаясь в куртку, явно больше её размеров эдак на пять, посмотрела неодобрительно.
- Что?  - нахмурился оборотень, не понимая, что в его педагогическом подходе было не так.

Оборотень не сопротивлялся  - ему до чертиков надоело общаться с глупой маленькой племянницей (пусть даже она об этом не подозревала), к тому же он понимал, что в  силу родства они действительно не смогут на что-либо договориться. Горячая кровь, дурная голова -  вот что уж точно у него в крови...
Она догнала их мпетров через пятьсот, - хруст снега за спиной услышал еще за пять минут, но предпочел промолчать, дождавшись, пока он подбежит и, вцепившись в рукав, не выдаст на остатке дыханья:
- Ну так и быть, я сопровожу вас ко двору, и отец назначит вам награду за мое чудесное спасение.

- Может быть, лучше рассскажешь нам, что на самом деле произошло? - с иронией спросил Кристиан, но в ответ получил только надменное молчание. ну и черт с ней, с маленькой девкой, может быть, потом осознает, как плохо поступила, не рассказв сразу.
Вот только что их ждет впереди?
***
От пойманной оборотнем и зажаренной Катажиной рыбы алика своротила нос, мол, воняет как-то не очень и принялась грызть орешки, которые нашла в суме, которую они несли по очереди с ведьмой. Однако, увидев, как уплетают за обе щеки трапезу её товарищи по несчастью, "соизволила" съесть кусочек. А потом еще полрыбки совершенно случайно.
Все шло к ночи - за день путники умотались, к тому же, идти приходилось вдоль тракта, но тот постоянно терялся, и приходилось кружить. На счет этого у мужчины имелась идея, и он отозвал Катажину от костра, пока принцесса увлеченно ела вторую порцию рыбы.
- Кат, ты сможешь за ней приглядеть? Я хочу разведать дорогу... - не дожидаясь, пока ведьма начнет негодовать (вот еще чьей истерики ему не хватало), он крепко её обнял и притянул к себе за подбородок.
  -Я ненадолго, правда. Только покушаю и вернусь.  - логично было предположить, что он не наестся какой-то там обычной рыбой.

Всего лишь украла бумаги на ребенка? Вот значит как. Катажина права — за такое не гоняются за царевнами по городам и весям, чтобы прирезать их темной ночью где-то далеко от столицы. Прыжок — и Кристиан скрылся, не выдав своего присутствия позади девушек. Хороший был ход — понятно было, что при нем принцесса ничего дельного не выдаст. Так и будет изображать гордячку. Такую и пугать бесполезно — будет просто молчать, угрюмо уставившись на вымогателя.
Оступившись и снова провалившись под снег — на сей раз пришлось выбираться самому — оборотень злобно рыкнул и продолжил думы. Попутно ловя по ветру запах не то мыши-полевки, не то кого-то еще. Запах был занятный и более всего напоминал жареную со специями дичь.
Повинуясь какому-то шестому чувству, Крис осторожно заглянул на поляну, что раскинулась через несколько сотен метров от их стоянки. Удивленно дернул ухом. Охотники? Палачи? Разбойники? Купцы? Определить принадлежность людей, сидящих на поваленных деревьях, было сложно. И самое неприятное было то, что зверь их почти не чувствовал. Эльфы? Нет, не может быть, те постоянно оставляют после себя цветочный или льдистый запах. Гномы — земли и железа, тролли...ну, тоже оставляли после себя своеобразный аромат. О дриадах и вовсе говорить не стоило — дерево, причем у каждой свое.
Но эти люди... не пахли. Может быть, магическая защита или морок? Образованный не хуже той же Алики, Кристиан не верил ни в какие мистические силы, вмешивающиеся в мировой порядок — в отличие ото всех, кто жил в деревне. В любом случае, здесь что-то нечисто. Если в этой шайке есть маг — это плохо. Если у него есть какой-то предмет — например, как у Марена были волосы Катажины — принадлежащий принцессе, все еще хуже. И им бы сейчас делать ноги — с рассветом эти вояки выдвинутся дальше по тракту и непременно заметят их.
Задумавшись, оборотень едва успел среагировать, судорожно дернувшись, и стрела пролетела рядом, до самого оперения уйдя в снег.
Вот ведь паскуды, так и крутятся рядом!  - проворчали от обоза, пока волк, присев и почти слившись со снегом, слушал. - Так и норовят нами подзакусить!
Тише, друг, расслабься. Догоним мы глупую девку, а дальше дело просто — прирезать да голову королеве доставить. Впрочем, можно сначала попользовать, а потом доставить... - глумливый хохот зажевал остаток фразы, однако общий смысл оборотень уловил. Королеве доставить голову Алики? Слишком похоже на дурацкую сказку, нежели на реальность. Абсурд какой-то. Или..?
В голове всплыл образ царевны. Она очень похожа на отца и, соответственно, на Криса. Зачем тогда родной матери её убивать? Из соображений, что после смерти брата она станет царицей? Бред — до Алики еще масса претендентов на престол, и среди них старший царевич уже давно вступил в возраст, когда можно стать царем.
Царевич. Если вспомнить, то они с королевой являются родственниками лишь формально — нынешний царь был женат раньше, еще до того, как взошел на престол. Однако жена его была девушкой чахлой и болезненной, поэтому вскоре — кажется, через три года — скончалась, оставив безутешного отца с сыном на руках. Правда, тот недолго печалился. Семейная привычка...
Стоп, семейная привычка? Кристиану сразу же вспомнились свои страстные порывы и любовные похождения. Это ощущение, что тебе хронически нужна женщина — он списывал ранее все это на волчью натуру и желание обладать. А что, если?
Нет, разумеется, брат не оборотень — это бы уже давно заметили и неугодного царя сожгли. Но вот гены... если вспомнить, то Алика похожа на отца. А королева вроде как — судя по портретам — светловолосая. Может ли быть?...
Рано строить догадки, конечно, а вообще лучше по-хорошему спросить Алику на предмет ненависти к ней королевы. Лишь бы девчонка опять не заупрямилась и не начала носик задирать.
- Кат, а запах за защиту проникает?  - с любопытством поинтересовался волк, выныривая из темноты и заползая под одеяло. Привычно выломало кости и он смог вздохнуть. Алику снова передернуло, но на сей раз не стошнило. Смотрела она все с тем же презрением, да он и не ожидал, что за полтора часа его отсутствия она внезапно воспылает к нему чувствами.
Вы на папу похожи. - вдруг заключила Алика, после почти пятиминутного изучения его лица в свете костра.
Тебе показалось, девочка. Мы не родственники. - печально усмехнулся уголками рта оборотень, натягивая скорее шубу — холод пробирался под рубаху, как какой-то диковинный зверь. - Иначе бы бегала, как я, по ночам, да зайцев кушала. Или людей. Кого придется. - это была ложь, конечно же. Это всего лишь один неправильный, сломанный ген в цепочке. И только в одном он проявится.
- У нас есть четыре часа на сон, а после нам надо выдвигаться. В пятистах милях от нас охотники за нами. Точнее, за одной незначительной деталью, которая с нами. Ваша голова, принцесса. - оборотень зевнул и, укрывшись одеялом, нагло загреб к себе Катажину. Алику обнимать не стал — сама привалится ночью, когда замерзнет. Втроем все равно теплее.

- Ааааа!!! Убери от меня руки, чудовище! - получив болезненный пинок куда-то пониже живота, Кристиан, прошипев что-то абсолютно неприлично, согнулся пополам и прижал руки к причинному месту. Била царевна хорошо. И больно. И самое главное - обидно.
Приоткрыв один глаз, он, злобно сощурившись, посмотрел на Алику. Та сидела, прижав к груди свое одеяло - святая невинность! - и смотрела на него так, как будто он уже содрал с неё всю одежду и собрался втихую снасильничать за спиной любимой девушки.
- В чем дело?  - строгий взгляд только уверил бестолковую девчонку в том, что он действительно собирался так сделать. Она сдвинула брови и произнесла:
- Как тебе не стыдно?! Я почти замужняя дама!
- Ага, а я принц соседней страны. Все нормально. Собирайся, мы уходим. - проще всего было проигнорировать истерику Алики, нежели объяснять, что к чему. И что во сне он не особо следил, кого обнимает.
Только вот Катажина смотрела так, как будто он сделал это специально. Сейчас бы в волка - да и в лес. Да только бросить их он уже не может. Одной должен по родству, другой по любви.
Чертовы чувства...

- Кат, успокойся, все будет хорошо. - дыхание его сбивалось, да и сам он был напряжен, как струна. - Просто доверься мне, хорошо? - кажется, она ни минуты ему не верила. Но разве у неё оставался выбор? Ведь они связаны брачным обетом, а куда сильнее его - собственными чувствами, что раздирали их сердца и не давали покоя их телам. Нужно было как-то освободиться...
***
А казалось бы, после того, как прозвучала вполне ясная угроза о смерти, Алика смогла наконец-то перебороть свою неуемную гордость - Кристиан знал, насколько это трудно людям его крови, и сколько потом истерик придется пережить тем, кому она будет жаловаться на трудности похода - и всю оставшуюся до Стармина дорогу молчала, затравленным волчонком смотря на ведьму и оборотня. И если с Катажиной она хоть немного, да общалась, то Крис удостаивался лишь чего-нибудь "эй, волк, принеси нам зайца, да пожирнее!" Объяснять царевне, что жирными зайцы станут весной, было само по себе бесполезно.
Но к такому жизнь его не готовила.
***
- Соберись, девочка, пусть это и впервые, но ты не должна бояться. - руки его скользнули на талию девушки, обвили, крепко прижали к себе. Мужчина властно приподнял её за подбородок - полыхнули красным сапфировые глаза - и поцеловал.
***
- А почем мне знать, что ты царевна, а не какая-то простолюдинка? Принцесса, между прочим, в хоромах сидит, и с оборванцами не связывается! - ковыряя в носу мизинцем, сообщил толстый стражник, по-прежнему загораживая им проход в город. Алика была сама на себя не похожа - по щеке скатилась одинокая слеза, а в горле, видимо, стоял ком, потому как другую причину её молчания Кристиан найти не мог. А толстяк, нимало не смущаясь, вдруг дружелюбно окинул взглядом девушек и потер ручки.
- Впрочем, кое-какую плату вы можете внести... - удар в щеку оказался весьма болезненным для этого образчика порядочности Стармина. Пока вокруг не стали собираться люди, оборотень подхватил обеих под руки и сдернул куда-то в лес. Где их, разумеется, никто искать не стал.
***
- Ну а теперь...прыгай! - для верности он подтолкнул чародейку, и та, не удержав равновесия на гребне стены, рухнула куда-то вниз, в сугроб. Оборотень заворчал и перевел взгляд на Алику, намертво вцепившуюся в угол крыши. Она повторила в который раз - истерично и с подвываниями:
- Ты сумасшедшии-ыыый! Уйди, а не то я тебя пну!
- Пни. - легко согласился мужчина. - А потом по весне найдут здесь обглоданный воронами и крысами труп женщины. И не придет даже никому в голову, что это царевна Алика. - послышался глухой звук падения. Оборотень осторожно выглянул из-за зубца. В снегу по ту сторону на него смотрели две пары злых и испуганных глаз.
И он тоже прыгнул - между ними, проваливаясь по самые уши в снег.

Первым ледяную корку снега почувствовали ладони, в которые он впился ледяными иглами, сдирая верхние слои кожи и намертво прожигая плоть. Но на этом неприятности не кончились-длинным звериным прыжком на нем оказалась Кат и, сидя у него на животе, что-то прорычала. Он даже слушал, только раскинулся поудобнее и даже исхитрился подложить под голову руки:
- Милая, давай займемся любовью в более...подходящем для этого месте. Хотя бы до таверны дойдем, хорошо? - лукаво улыбнувшись взъерошенной и красной, как мак, Алике, он продолжил, обращаясь и к ней, и к Кат:
- Она такая страстная, не знаю, что и делать...Катажина, давай отправим малышку Алику к родным, а потом уж на недельку запремся в номере и будем выходить только по нужде. Договорились, милая? - едва гневная тирада собралась сорваться с губ девушки, он помог ей единственным способом-крепко сжал её в объятиях  поцеловал, запользовав все свои таланты обольстителя юных дев.
Видимо, впечатление это произвело не только на ведтму, но и на царевну-остаток дороги до замка она то и дело вскидывала завистливый взгляд на Катажину. А та подозрительно молчала, не то одурманенная его привлекательностью, не то вынашивая план мести.
Главное чтобв не убила.

К счастью для них, стража у дворцовых ворот оказалась куда более вменяемой, нежели у входа в город. Они даже признали в Алике царевну и холодно осведомились об именах её спутников. Он не знал, стоит ли срывать иаски сейчас, но понимал, что в сущности это бесполезно. Какая разница, узнпет брат о его существовании на десять минут позже или раньше?
- Кристиан Арамиймкий, первый принц Империи - с каждым сказанным словом оборотень как будто заново обретал стать и властность. И этот человек сейчас совсем не был похож на того нахального мужичка, который пять минут назад щекотал и дразнил ведьму, заставляя её и Алику краснеть.
Стражи подобрались и, как по команде, один из них, бряцая латами и едва не подхватив под мышку царевну, улетел с ней куда-то анутрь дворца. Крис скорее услышал, чем увидел, что внутри происходят какие-то метаморфозы - кто-то панически перебирал босыми пятками по полу, кто-то громко и с надрывом отдавал приказы.
Однако внешне он оставался совершенно невозмутим и лишь насмешливо иногда посматривал на ошеломленную Катажину. С полураспустившейся косой, пробившимся от сопротивления и мороза румянцем, она казалась ему особенно милой. Так, что он не удержался и привлек её к себе, крепко и сильно целуя.