С крыши дома, к которому ему посчастливилось остановиться, сорвалась мокрая и, кажется, как будто шевелящая ложноножками (ложноручками?), капля воды - видимо, наверху собралась целая лужа, и эта капля была явно лишней - и рухнула прямиком за шиворот незадачливому путнику, только что откинувшему капюшон своего плотного плаща. Тед поежился, пытаясь прогнать несчастную, но та оказалась проворнее и соскользнула далее, по позвоночнику, заставляя выгнуться под неведомым углом.
- Зар-рраза... - прошипел беглый принц,  отпрыгивая по возможности в сторону и передергивая плечами. Вздохнул и уныло посмотрел на виновницу всего этого - крышу. Взглянул на небо, улыбнулся. Ощущение свободы пьянило, как бокал дорогого вина. Дарило ощущение того, что способен на все.
Конечно, определенно трущобы стоили того, что о них говорили. Грязные, мокрые, полные странных людей. Но каких людей! Где, как ни здесь, увидеть жизнь такой, какая она есть? Ту неприглядную её часть, которую скрывали и о которой всегда молчали во дворце, считая людей отсюда чем-то вроде тараканов, призванных существовать лишь для того, чтобы кормить, поить и одевать аристократов? А
Он распрямил плечи и с удовольствием огляделся, отмечая про себя и то, что на него, к счастью, никто не обращает внимания. Да оно и к лучшему - лучше, чем за ним побежит толпа любителей до денег. Хотя за поимку принца Эдмона полагалось лишь расплывчатое "вознаграждение". Могли и вовсе надавать пинков под зад в качестве этого самого вознаграждения, пикни Тед что-нибудь о том, что его обидели/толкнули в бок/морили голодом/и вообще всяески издевались. Но молодой человек ни за что бы так не сказал - он прекрасно знал, что вынуждает людей на такие поступки. Он не мог винить людей в том, что нужны были средства, чтобы выжить. Он с радостью поддавался бы каждый раз, если бы не знал, что цена возвращения домой - его свобода. Поэтому он прятался здесь, где простые люди даже и не знают толком, как он выглядит - отпечатанный листок был настолько недостоверен, что в нем можно заподозрить кого угодно - и плотника, и кузнеца, и служку. Никак не принца. Должно быть, не зря он раз за разом отказывался позировать и сделать его фотографию. Все, что не делается, к лучшему.
Оглядевшись по сторонам, Росс прикинул, что лучше ему идти вправо - хотя, по сути, какая ему разница до этого? Он может идти совершенно свободно, и в любом направлении - всего лишь следя за тем, чтобы не выйти снова в центр города, который сейчас наверняка забит солдатами, что ищут его. Интересно, а сподобится ли Виктория попросить Пандору помочь? В её составе есть сотрудники, чьи Цепи обладают способностью к поиску - достаточно лишь вещи. Как собаки, только сильнее во множество раз.
Эдмон улыбнулся. История с Цепями выходила достаточно занимательной. Сначала было Ядро, а потом появилась Воля Бездны - механизм, который Пандора всеми силами старалась подчинить. Интересно, как выглядит это существо? Черт, он даже не может пока вернуться к обучению, а уже стало невтерпеж.
Он с тоской вспомнил огромную библиотку со стеллажами до потолками, дремлющим библиотекарем и множеством его активных помощников. Пандора напоминала муравейник, в котором работают даже ночью. Как смешно теперь выглядела формулировка "организация, поддерживающая общественный порядок". Всего лишь ширма, за которой скрываются тайны, много тайн, раскрытие которых даровано далеко не каждому.
Задумавшись, Эдмон пропустил поворот и прошел чуть вперед, задев рукой макушку девочки, что стояла на перекрестке. Будь он ребенком, она бы ничего не почувствовала и не сдвинулась с места. Но даже небрежно "лизнув" ребенка по голове ладонью, Тед едва ли не снес её с ног. Хорошо, что успел схватить за тоненькую ручку - иначе бы куковала девчушка в глубокой луже.
- Прости, ты не ушиблась? - виновато спросил он, вытягивая девчушку. На глаза сразу бросилась не то метка, не то татуировка на щеке. Знак какого-то общества, может быть? Поставив её на мостовую, Росс спросил повторно:
- Эй малышка, ты в порядке? - странно было то, что не бежит нянюшка за непоседливым чадом. Но Тед едва не рассмеялся вслух - до чего же нелепо судить дворцовыми мерками эту жизнь! Вполне возможно, что девочка самостоятельно гуляет...
Однако, глядя на опрятную девочку в аккуратных одеждах, он все больше ловил себя на мысли, что ребенок, скорее всего, просто заблудился.

- Родственник? - Тед озадаченно застыл, а после настороженно посмотрел на девочку. Что она имела ввиду - неужели раскрылась так легко его тайна происхождения и принадлежности к королевскому двору? Он постарался придать своему лицу выражение побеспечнее и спросил:
- Прошу прощения?... - вопросительная интонация в голосе к концу стала уж совсем вопросительной, потому что почти в тот же миг светловолосая девочка задала следующий вопрос, привставая, чтобы быть повыше.
- А ты кто? - принц облегченно выдохнул и чуть наклонился, понимая, что малышке неудобно его рассматривать, да и вообще, возможно, она чувствует некий комплекс из-за своего пока что маленького роста. Разумеется, он не мог знать  о том, что Лили, возможно, никогда и не вырастет из-за заключенного контракта. Более того, он даже не знал, что она контрактор, а уж тем более - Баскервилль. Редкость ли в их модный век красный плащ? А татуировка...татуировка, кстати, смущала Росса больше всего. Она искажала черты милого личика, как какое-то клеймо. А быть может, и вправду клеймо?
Да не может такого быть. Может быть, просто ожог? Например, мама девочки недоследила и та опалила себе щечку. А тот потом остался причудливым шрамом.
Предложенная версия, хоть и выглядела весьма натянутой, вполне устраивала беглого наследника, и он, чуть улыбнувшись, ответил, присаживаясь перед девочкой на одно колено, а другим опираясь в мощеную улицу:
- Меня зовут Тед. А как тебя, малышка? - Конечно, он не привык щадить одежду - во дворце, чуть что, подготавливали новую, да и в случае, если бы он захотел, он смог бы купить себе новую. Подобная расточительность, увы, была неизлечима. Трепетность моменту добавляли вцепившиеся в плащ детские аккуратные ручки с тоненькими пальчиками и нежный голосок ребенка.
- Я не потерялась - произнесла весело девочка, продолжая рассматривать молодого человека. Наверное, будь она постарше на три-четыре года - и Тед бы смутился, мол, ну вот, девушка рассматривает так пристально, должно быть, что-то не так. В общении же с Лили такого не возникала - для него она все равно осталась потерявшимся ребенком. Пусть даже и не признающим этого. Он собрался было открыть рот, чтобы спросить девочку, где она живет и куда направляется, как вдруг...
- А ты потерялся? -  спросила девочка, приятно улыбаясь. Тед невольно улыбнулся в ответ такой же мягкой улыбкой, взъерошил волосы и ответил:
- Нет, думаю, я не потерялся. Послушай... - он поправил сбившийся на сторону капюшон и чуть затянул тесемки - на улице дул не слишком теплый (в конце-концов, через день наступит осень) ветер - а малышка была одета в одну лишь рубашку и шортики с презабавными подтяжками.
- Можно я поиграю с тобой в рыцаря?  - ему всегда нравились дети - ну, за исключением, пожалуй, своих родных. Нет-нет, конечно же, он любил братской любовью и Бриджит, и Стюарта, но вот Камилла...Королева уже не раз недвумысленно намекала на то, что они не являются родственниками, и, если он хочет...он может взять в жены сводную сестру. Конечно, сказано это было в шутки или между прочим, но Эдмон все прекрасно понял - почитав много книг, в том числе и парочку маминых романов, он понимал, что подобный брак - лишь способ Виктории придти к власти. Хотя что бы она получила? Все равно королем пришлось бы стать ему...
При этой мысли лицо Теда исказила на мгновение гримаса отвращения, но он тут же улыбнулся и продолжил, взял ладошку девочки в свою:
- Позволите ли вы мне, благородная госпожа, сопроводить вас до дома или места встречи?  - все же этикет из него не выбивался никакими способами. Ему просто нравилось, когда имелась возможность поиграть другую роль - не принца. И коли сейчас такая возможность предоставилась - почему бы не помочь милой девчушке без препятствий добраться до дома?
На краю сознания предательски тлела мысль о том, что, сопроводив малышку, он сможет на какое-то время укрыться от вездесущего ока Виктории и хоть чуть-чуть - ну хотя бы месяца три - пожить в другом амплуа. Теда мало заботило, кем он будет в семьи Лили - гувернанткой, посудомойкой, уборщиком или телохранителем. Лишь бы подальше от золотых куполов дворца...

Кажется, Тед сделал что-то не так.  Девочка насупилась, а после и вовсе вывернула прохладную ладошку из теплых рук молодого человека. Мимолетом он задумался - а ведь правда, он мог смутить юную леди таким натиском! Прозрение пришло почти мгновенно с тем, как Лили - теперь он знал, как зовут очаровательную девочку с светлыми растрепанными волосами - ответила, ставя кулачки на бока и пытаясь сделать серьезное лицо:
- Если ты хочешь меня проводить, то тогда пошли за мной - он улыбнулся. Нет, не смутилась - напротив, приняла его игру. И Росс тихо порадовался на себя - в конце концов, он нашел себе занятие...как минимум на час. Отчего-то ему казалось, что до места, куда спешила девочка, довольно-таки далеко.
В этот момент девочка все-таки умудрилась упасть - уже без его помощи. Неловко скакнула на плащ, запнулась и упала на мостовую. Тед обеспокоенно дернулся, собираясь помочь, но та резво вскочила и натянула на голову капюшон, скрывая лицо. Послышалось шмыганье - должно быть, было больно.
- Ты в порядке?  - безо всякого разрешения переходя на "ты", спросил Тед и осекся, после чего хмыкнул, как будто прокашлялся, и произнес:
- Госпожа, с вами все в порядке? - раз уж играть, то до конца. И лучше всего здесь подойдет именно такая игра - которая даст ребенку право временно распоряжаться им как пожелает.
Он был совсем не против того, чтобы прогуляться по городу - тем более, что прогулка обещала быть интересной, ведь ему предстоит прятаться от стражи.
Мощеная дорога легко ложилась под ноги, послушно вилась вокруг домов, петляла между дворами. Сколько они уже прошли? И куда идут? Какое-то время Эдмон прикидывал, где они сейчас находятся и куда могут идти. А после не сдержался и спросил:
- Лили, а куда мы идем? Ты живешь там? - молодой человек указал рукой - не пальцем, конечно, пальцем тыкать неприлично - вдаль - туда, куда сбегала улица. Насколько знал наследник, там было от силы два-три жилых дома, а все остальные были заброшены. Плохое место, воровское. Совсем не для маленькой Лили.
- Ты уверена, что твой дом в той стороне? - чуть более настойчиво повторил Тед, забегая чуть вперед девочки - ранее он шел за ней, удивляясь тому, как быстро она может передвигаться, несмотря на свой рост и возраст - и останавливаясь перед ней.
- Может быть, мы не там свернули? - как можно мягче постарался произнести он, глядя на нахмурившуюся девочку и ловя себя на мысли, что слишком уж ловко она лавировала в городе - как будто действительно знала, куда идет. Но зачем ей туда - там, где кишмя кишат воры и убийцы?
Он чуть наклонился, уперевшись ладонями в колени, и спросил:
- Лили, может быть, расскажешь мне, куда ты идешь? - его действительно это волновало. И не хотелось верить, что родители отправили чудесную девчушку с каким-нибудь жутким поручением в такое место в городе. Чувство справедливости взвыло, но Росс утихомирил его - не надо раньше времени паниковать и делать поспешных выводов.

Он терпеливо ждал ответа от Лили - в конце концов, может быть, не он один такой, сбежавший от своих родителей? Тем более, дети более подвержены обиде, нежели взрослые...
К тому же теперь, обогнав её, Тед видел, что малышка хмурится. Это несвойственное девочке взрослое выражение делало её похожей на кого-то другого...совсем взрослого, умудренного опытом и возрастом, человека. И это несколько...пугало. Но тут девочка подняла голову - Росс вновь присел на одно колено, чтобы не казаться выше и не вызывать тем самым комплексы - и ответила:
- Мы идем к моей сестренке, она ждет меня! - принц лишь озадаченно нахмурился. Ему с трудом представлялась сестренка, что могла жить в таком месте. Он деловито осведомился:
- А кто она, твоя сестренка? - в вопросе сквозило чистейшей воды любопытство - ну а что, действительно интересно узнать, что за девушка может быть сестрой Лили. Но вопрос был практически сразу перебит словами малышки:
- А еще мне не нравятся твои глаза - молодой человек изумленно посмотрел в голубые, ярчайшей синевы, глаза девочки. Рассмеялся, снова растрепал волосы:
- Почему? Что с ними не так?  - полученный щелбан не был больным - скорее немного обидным. Но он не привык обижаться на детей - что с них взять, если вся жизнь для них - игра?
Но какая-то доля беспокойства за девочку - о себе Тед никогда не беспокоился - все равно присутствовала, поэтому, осторожно придерживая девочку за ножки, он продолжал идти по дороге, снабженным утешающими словами:
- Я буду направлять тебя - оставалось только улыбнуться и ответить:
- Конечно, как скажешь - какое-то время они шли молча. Эдмон думал о том, что из всех возможных вариантов проведения досуга, этот был наиболее безопасным и безболезненным. Ему не приходилось прятаться где-то в еще более сомнительных районах, рискуя попасть в руки бандитов и воров, не приходилось скрываться в частях города у многочисленных знакомых, друзей и просто вламываться в дома, заявляя, что он у них немного поживет и так далее...
Лили что-то сказала - надо сказать, довольно громко - но Тед не услышал, погруженный в размышления о том, куда ему податься далее. Ведь прогулка с малышкой не затянется надолго - он отдаст её сестре (интересно, какая она?) - а дальше он будет снова один. Может быть, податься в Сабрие? Правда, вряд ли его туда допустят - не поможет ни королевская кровь, ни учение в Пандоре. Но почему бы не попробовать?..
- Ауч! - пробормотал он, почувствовав, как его щеки растягивают. Вот ведь глупый - совсем забыл о Лили. Он отвел маленькие, но сильные ручонки, в сторону от своего лица, и попросил:
- Лили, расскажи мне о своей семье. А я взамен тоже тебе кое-что расскажу. - чуть повернув голову, чтобы видеть лицо девочки, он продолжил:
- Какая она, твоя сестра? Вас двое в семье? Или у тебя есть еще братья и сестры?

Тед внимательно слушал рассказ Лили. Кажется, у нее большая семья. Он попытался в уме прикинуть численность этой семьи. Девять. И один убитый человек.
- Убили? Кто? И за что? - с тоской спросил принц - он никогда не любил убийств и не виде в них никакого смысла. Да и зачем убивать одного из членов большой семьи? Неужели они и вправду преступники?
Он мотнул головой, сбрасывая ручки девочки - не то чтобы из-за того, что ему было больно или неприятно - просто сработала старая привычка встряхивать головой, прогоняя дурные мысли. Чушь. Лили не может убийцей и уж тем более принадлежать этому клану. Но что если?...
А что если? Не потащит же он за собой девочку на привязи? Тем более, если она так любит свою семью. Пусть даже это не самая лучшая семья, но ведь они все родные...
Возможно, именно по этой причине он оставил Бриджит во дворце - она привязалась к мачехе, а к отцу итак была больше всех остальных привязана. К тому же, она там не одна - есть еще Стюарт и Камилла. При мысли о последней наследник скривился, как от зубной боли. Камилла была камнем преткновения в любом вопросе - касающегося любой области. Виктория не чаяла в дочери души, и потакала любой её прихоти. Не хочет девочка учиться - возвращайся из Латвиджа, поживи недельку с матерью. Хочешь обратно - велите подать экипаж, принцесса возвращается на учебу! Бери с собой кота, собаку, прочих зверей. Все, что угодно, бери. Только чтобы ни в чем не нуждалась наша деточка!
Росс вновь болезненно скривился, и вовсе не от того, что Лили продолжила свои манипуляции с его волосами. Ничего - ему от этого худо не будет. То, что нужно, все равно останется на голове. В крайнем случае есть отличный вариант - парик. И внешность сменить, и о волосах не думать.
Кстати говоря, отличная идея. Надо будет заглянуть куда-нибудь в барахолку в поисках подобной вещи. если задуматься, отличная альтернатива-  изобразить из себя какого-нибудь иностранного герцога, и попивать чай, сидя на террасе и насмешливо наблюдая, как стража ищет рыжеволосого принца.
- Есть право руля! - весело ответил он на реплику Лили о направлении. Её вес почти не чувствовался, а быть может, во всем виновато начатое обучение? Где надо было тренировать не только дух, но и тело? Готовить его к контракту с существом - Цепью?
Он, пожалуй, был даже рад, что не успел  заключить контракт. Тот, что медленно ест душу, выедая её изнутри и питаясь страхом людей.
-  Может ты путешественник? Убийца? Принц? Циркач? Пират? Артист? Художник? Кто? - начала девочка, с азартом включаясь в игру. Она перебирала разные профессии и титулы, а Тед лишь кивал.
- Рыцарь? Изгой? Авантюрист? Король? Бродяга? – от "короля" немного передернуло, но он ответил, чуть улыбаясь - хитро, как и положено тому, кому есть что скрывать:
- Ну, как минимум одно из перечисленного тобой верно. Как думаешь, что это? Могу дать подсказку - я не имею отношения к искусству. - поудобнее перехватив ножки девочки, он продолжал идти.
На самом деле, он не знал, готов ли он выдать девочке тайну. Да и не знал, поверит ли она ему. И - ему хотелось в это верить - он надеялся, что она не угадает.
- Ах да - то, слово, которое ты скажешь первым, и будет правильным. И для тебя я так и останусь тем, кем я тебе кажусь. Хорошо?